Pendant plusieurs semaines, les ouvriers de la Chicago Assembly Plant ( l’usine Ford à Chicago) ont vu passer sur la chaîne de montage un Ford Explorer un peu particulier. Ils savaient que ce SUV à trois rangées de sièges était destiné à un personnage très important. Mais personne ne connaissait l’identité du destinataire. Le projet avait été gardé secret jusqu’au dernier moment. Ce n’est qu’à la fin de la fabrication que les équipes ont découvert la vérité. Le véhicule était en réalité un cadeau destiné au pape Léon XIV. Le symbole était évident pour les employés de l’usine puisque le véhicule a été assemblé à quelques kilomètres seulement du lieu où le souverain pontife a grandi : en effet , l’usine Ford de Chicago se situe à environ cinq miles du quartier d’origine du pape.
La voiture a finalement été remise au Saint-Père le 28 février 2026 au Vatican. Le directeur général de Ford, Jim Farley, et son épouse Lia se sont déplacés en personne pour offrir le véhicule. Dans un communiqué publié par l’entreprise, Jim Farley explique qu’il avait pris contact avec le Vatican plusieurs mois auparavant pour proposer ce projet. Il a également raconté avoir fait un court essai du véhicule avec le pape lui-même, affirmant que le Saint-Père semblait apprécier la conduite d’un véhicule au caractère sportif.
Les plaques personnalisées portent les inscriptions « DA POPE » et « LEO XIV »
L’Explorer est propulsé par un moteur V6 hybride de 3,3 litres développant environ 318 chevaux. Il est à noter que cette motorisation hybride n’est plus proposée sur les modèles Explorer standards et qu’elle est désormais réservée au Police Interceptor Utility (véhicule utilitaire de police); Le véhicule comprend également un système audio modifié capable de capter les stations de radio européennes. Cette configuration précise n’est pas disponible dans les concessions américaines. Ford produit bien des versions hybrides de l’Explorer, notamment pour certaines flottes de police, mais cette version personnalisée n’est pas destinée au marché.
Le modèle Explorer Platinum vendu au public démarre généralement autour de 50 000 dollars et peut atteindre environ 65 000 dollars selon les options. À l’extérieur, le véhicule ressemble à un Explorer classique. L’originalité se trouve à l’intérieur où plusieurs éléments rappellent Chicago, la ville natale du pape.
Les sièges portent des étiquettes inspirées du drapeau de Chicago, avec ses étoiles rouges et ses bandes bleu clair. Sur l’accoudoir central figure une broderie représentant la silhouette de la skyline de la ville.
Sur les seuils de porte, une petite plaque gravée représente d’un côté la skyline de Chicago et de l’autre le profil du Vatican, symbole du chemin parcouru par le pontife entre son enfance américaine et sa mission à Rome.
Jim Farley a expliqué que le pape avait immédiatement remarqué ces détails et qu’il en avait manifesté son appréciation. Selon lui, ces éléments personnalisés ont été conçus pour rappeler les racines de Léon XIV tout en célébrant son rôle actuel à la tête de l’Église catholique.
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Ford a toutefois précisé que ce véhicule ne remplacera pas la papamobile officielle utilisée lors des grandes apparitions publiques. Le SUV ne possède ni vitrage blindé ni plateforme permettant au pape de se tenir debout pour saluer la foule. Il devrait plutôt servir pour certains déplacements à l’intérieur du Vatican.
Depuis plusieurs décennies, ce sont généralement les constructeurs allemands qui fournissent les véhicules officiels du pape. Mercedes-Benz a notamment livré en décembre 2024 une nouvelle papamobile électrique basée sur le modèle G-Class pour le pape François. Le cadeau de Ford s’inscrit donc dans un registre différent, davantage symbolique et personnel.Dans l’usine de Chicago, l’annonce de la destination du véhicule a suscité une grande émotion parmi les employés. Jennifer Barilovich, ingénieure responsable des systèmes électriques chez Ford, a expliqué que le projet avait pris une signification particulière pour elle. Issue d’une grande famille catholique, elle a confié avoir écrit une lettre au pape pour lui dire combien ce projet représentait un moment marquant de sa carrière.
Ainsi, ce SUV « discret » relie désormais deux mondes. Construit dans la ville natale du pape par des ouvriers qui ignoraient au départ son destinataire, il est aujourd’hui stationné au Vatican. Un Ford Explorer devenu symbole d’un parcours qui mène des rues de Chicago jusqu’au cœur de l’Église catholique.
