À Lourdes, les évêques de France s’apprêtent à ouvrir leur assemblée plénière de printemps sous le signe d’une mémoire grave et lumineuse à la fois, celle des 19 bienheureux martyrs d’Algérie. Trente ans après leur assassinat, leur souvenir demeure profondément vivant dans la conscience de l’Église. Il rappelle non seulement une page sanglante de l’histoire contemporaine, mais aussi le prix de certaines fidélités chrétiennes lorsqu’elles se déploient dans un monde traversé par la haine de la foi.
Ces 19 martyrs ont été tués entre 1994 et 1996, au cœur de la guerre civile algérienne. Ils étaient évêque, prêtres, religieux et religieuses. Tous avaient fait le choix de rester sur cette terre éprouvée, au milieu du peuple algérien, alors même que les menaces devenaient chaque jour plus précises.
Leur présence n’avait rien de politique. Elle procédait d’un enracinement évangélique, d’une volonté de servir, de soigner, d’enseigner, de prier et de demeurer auprès de ceux qui leur avaient été confiés.
Parmi eux se trouvent les sept moines de Tibhirine, dont le destin a bouleversé bien au-delà de l’Algérie. Leur monastère, Notre-Dame de l’Atlas, situé près de Médéa, était un lieu de prière, de silence, de travail de la terre et de présence fraternelle. Fondée en 1938, la communauté vivait simplement, dans une proximité réelle avec la population locale. Frère Luc, le médecin du monastère, soignait gratuitement les habitants depuis des années. Les moines avaient noué avec leurs voisins musulmans des liens d’estime, de respect et d’amitié. Mais la tragédie de Tibhirine rappelle aussi, avec une force terrible, que la bonne volonté, la fraternité concrète et même le dialogue le plus sincère ne suffisent pas toujours à désarmer l’idéologie islamiste lorsqu’elle se déchaîne. Ils avaient voulu croire qu’une présence de paix pouvait tenir au milieu de la tempête. Ils l’ont payé de leur vie.
Les signes du danger existaient pourtant depuis longtemps. En décembre 1993, douze ouvriers croates furent massacrés non loin du monastère. Quelques jours plus tard, un groupe armé pénétra déjà à Tibhirine. Christian de Chergé refusa alors toute compromission, tout en maintenant l’accueil des malades et la vocation du monastère. Les moines savaient donc que leur présence se faisait désormais au bord du martyre. Ils ne l’ignoraient pas. Ils l’acceptaient lucidement. Dans la nuit du 26 au 27 mars 1996, vers 1h15, un commando armé fit irruption dans le monastère et enleva sept moines. Deux autres échappèrent à la capture. Les moines furent ensuite séquestrés durant plusieurs semaines. Un communiqué attribué au Groupe islamique armé (GIA) annonça le 21 mai 1996 leur assassinat. Le 30 mai 1996, les têtes des moines furent retrouvées à environ quatre kilomètres au nord-ouest de Médéa. Cette découverte, d’une extrême violence, marqua durablement les esprits.
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L’affaire fut ensuite entourée de nombreuses zones d’ombre. L’absence des corps, les contradictions et les lenteurs de l’enquête ont entretenu les interrogations pendant des années. La justice française a établi que les moines avaient été égorgés et que les décapitations avaient eu lieu après leur mort, probablement survenue à la fin du mois d’avril 1996. Mais toutes les responsabilités exactes n’ont pas été définitivement établies.
Les sept moines assassinés étaient Dom Christian de Chergé, Frère Luc Dochier, le père Christophe Lebreton, le frère Michel Fleury, le père Bruno Lemarchand, le père Célestin Ringeard et le frère Paul Favre-Miville. Tous avaient choisi de rester, en conscience, sachant les risques. Le testament spirituel de Christian de Chergé demeure l’un des textes les plus forts laissés par ces événements, marqué par le pardon et la fidélité.
Le drame de Tibhirine s’inscrit dans une série plus large d’assassinats. Avant eux, le frère Henri Vergès et sœur Paul-Hélène Saint-Raymond furent tués à Alger en 1994. Sœur Odette Prévost fut assassinée la même année. En 1995, les Pères blancs de Tizi Ouzou furent eux aussi exécutés. Puis, le 1er août 1996, Monseigneur Pierre Claverie, évêque d’Oran, fut tué dans un attentat à la bombe à l’entrée de son évêché, avec son chauffeur musulman. Monseigneur Pierre Claverie incarnait une présence chrétienne enracinée dans la vérité et dans la rencontre. Sa mort a montré que cette fidélité, même lucide, pouvait être visée et frappée. Comme les moines, il avait choisi de rester. Comme eux, il a donné sa vie.
La béatification célébrée à Oran en 2018 a reconnu en ces 19 victimes de la violence des martyrs de la foi. Leur témoignage dépasse les circonstances de leur mort. Il rappelle que la présence chrétienne, lorsqu’elle est pleinement assumée, peut être confrontée à des logiques qui la refusent radicalement.À Lourdes, en ce 24 mars, les évêques de France ouvriront donc leur assemblée plénière dans cette mémoire. Trente ans après, les martyrs d’Algérie demeurent une lumière exigeante. Ils rappellent à l’Église ce qu’est une fidélité sans compromis, une charité enracinée dans la vérité et une espérance qui ne cède pas, même face à la violence et à l’obscurantisme.
