À l’heure où plusieurs États américains consacrent l’avortement sans limite et renforcent son financement public, la nomination du nouvel archevêque de Denver dépasse la simple succession canonique. Le choix du pape Léon XIV met en lumière un prélat identifié pour sa fermeté doctrinale, sa cohérence pastorale et sa clarté dans l’espace public.Le 7 février, le Saint-Siège a annoncé que Pope Leo XIV nommait James R. Golka sixième archevêque de l’Archdiocese of Denver. Âgé de 59 ans, l’actuel évêque du Diocese of Colorado Springs succédera à Samuel Aquila, dont la renonciation présentée à 75 ans conformément au droit canonique a été acceptée.
Né en 1966 à Grand Island, dans le Nebraska, quatrième d’une famille de dix enfants, Mgr Golka a été ordonné prêtre en 1994. Formé en philosophie et en théologie, titulaire d’un Master of Divinity et d’un Master of Arts en théologie sacramentaire, il a exercé divers ministères paroissiaux avant d’être nommé évêque en 2021 par Pope Francis.Sa devise épiscopale, « Intendants des mystères de Dieu », traduit une conception exigeante du ministère, centrée sur la fidélité à la doctrine et à la vie sacramentelle. Dans sa lettre pastorale jubilaire intitulée Le Christ, notre espérance, il exhortait les prêtres « à rendre le sacrement de la Réconciliation disponible aux fidèles autant que possible » et soulignait la nécessité d’une conversion personnelle permanente comme condition d’une évangélisation authentique.
Il rappelait également que la mission des écoles catholiques « trouve son origine dans la personne du Christ et ses racines dans les enseignements de l’Évangile », insistant sur le renforcement de l’identité catholique dans un contexte culturel marqué par la sécularisation.
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C’est cependant sur le terrain législatif que son positionnement conservateur s’est affirmé avec le plus de netteté. En 2022, aux côtés de l’archevêque Aquila et des autres évêques du Colorado, il a pris position face à la Reproductive Health Equity Act, loi supprimant toute restriction à l’avortement et autorisant la mise à mort directe d’enfants à naître jusqu’au moment de la naissance. Les évêques ont indiqué que les élus catholiques ayant soutenu cette législation ne devaient pas recevoir la Sainte Communion tant qu’ils n’auraient pas manifesté de contrition et reçu l’absolution par le sacrement de la Réconciliation.L’année suivante, il s’est également opposé à une législation visant à consacrer au minimum 1,5 million de dollars par an de fonds publics au financement des avortements. Avec ses confrères, il a exhorté le gouverneur du Colorado, Jared Polis, à opposer son veto au texte, qui fut néanmoins promulgué.
En 2021, dans le contexte des obligations vaccinales liées au COVID-19, Mgr Golka a cosigné une lettre des évêques du Colorado affirmant que « le gouvernement ne devrait pas imposer d’interventions médicales à un individu ou à un groupe de personnes » et qu’ils soutiendraient « les exemptions religieuses à toute obligation vaccinale ». Cette prise de position mettait en avant la primauté de la conscience et les limites légitimes de l’autorité civile.L’archidiocèse de Denver dessert environ 600 000 catholiques répartis dans 148 paroisses et 31 écoles. Il constitue l’un des sièges majeurs de l’Ouest américain. En choisissant un archevêque au profil conservateur assumé, le pape Léon XIV confie ce diocèse à un pasteur dont les positions publiques, tant sur la morale que sur la discipline sacramentelle, ont été constantes et cohérentes. Son installation solennelle est prévue le 25 mars, en la fête de l’Annonciation.
