Capharnaüm, au bord du lac de Galilée, possédait un poste de douane. C’est là qu’un collecteur d’impôts du nom de Lévi, aussi appelé Matthieu, fils d’Alphée, tenait ses registres. Un jour, selon l’Évangile de Marc (2,14) et celui de Luc (5,27), Jésus l’appela. Aussitôt, Matthieu quitta son comptoir et suivit le Maître.
Cet appel bouleversa son existence. Celui qui était fonctionnaire rompu à la précision des comptes devint apôtre et missionnaire. L’Évangile rapporte sa joie spontanée : Matthieu organisa un repas avec Jésus et invita ses amis, donnant déjà à voir son zèle apostolique. Choisi parmi les Douze, il deviendra aussi le premier des évangélistes, recueillant avec rigueur les paroles et les gestes du Christ.Méprisé par les scribes en raison de sa profession de publicain, Matthieu n’en fut pas moins l’auteur du texte le plus enraciné dans la tradition juive. Son Évangile contient environ cent trente citations de l’Ancien Testament, manifestant le lien étroit entre l’ancienne et la nouvelle Alliance. La Tradition rapporte ensuite qu’il partit évangéliser l’Éthiopie, où il subit le martyre.
Son souvenir demeure vivant dans l’histoire et la piété populaire. Dans certaines directions douanières, la remise de la médaille des Douanes se fait le 21 septembre, en mémoire de leur saint patron. En Belgique, dans la région de Basse Sambre, les professionnels de la comptabilité et de la fiscalité organisent à la même date un banquet en son honneur.La liturgie l’honore de manière diverse. Dans les Églises d’Orient, saint Matthieu est fêté le 16 novembre. Dans l’Église latine, sa fête est célébrée le 21 septembre. Le martyrologe romain le rappelle comme « l’Apôtre et Évangéliste, surnommé Lévi, appelé par Jésus à le suivre, qui abandonna son métier de publicain et écrivit son Évangile, montrant que Jésus, le Christ, fils de David et fils d’Abraham, a porté à son terme l’ancienne Alliance ».
Avec Nominis
