Zen, 90 ans, et cinq autres personnes, ont été arrêtés en mai en vertu d’une loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin pour avoir prétendument “comploté” avec des forces étrangères.

Plus précisément, ils sont accusés de ne pas avoir demandé l’enregistrement de la société locale pour le désormais défunt Fonds humanitaire 612 entre le 16 juillet 2019 et le 31 octobre 2021. Le fonds, pour lequel ils occupaient tous des postes de direction, a fourni une aide financière et juridique aux manifestants pro-démocratie qui sont descendus dans la rue en 2019 pour s’opposer à un projet de loi controversé autorisant l’extradition vers la Chine continentale.

Chacun des accusés a plaidé non coupable après leur arrestation en mai, et Mgr Zen lui-même a été libéré sous caution peu de temps après son arrestation le 11 mai.

Le procès devait ouvrir lundi et se conclure le vendredi 23 septembre. Cependant, selon AsiaNews, le juge Ada Yim Shun-yee a contracté la COVID-19, et l’ouverture du procès a été repoussée de deux jours. La défense devrait faire valoir que le fonds avait le droit de s’associer en vertu de la loi fondamentale de Hong Kong, une quasi-constitution qui est en vigueur à Hong Kong depuis que les Britanniques ont rendu le territoire à la Chine en 1997.

La loi sur la sécurité nationale de Hong Kong, imposée par Pékin malgré des protestations massives contre elle, est entrée en vigueur le 30 juin 2020 et interdit les activités décrites comme la trahison, la sécession, la sédition, la subversion, l’ingérence étrangère et le terrorisme. Il stipule également que chaque fois qu’il le juge nécessaire, le gouvernement central chinois à Pékin peut établir des agences pour “aider Hong Kong” à “remplir ses exigences de sécurité”.

De nombreux militants pro-démocratie ont critiqué la loi comme perturbant les libertés promises à Hong Kong lorsqu’elle est revenue sous le contrôle chinois, avec une certaine crainte que les articles de la loi fondamentale de Hong Kong, qui protège la liberté d’expression, la liberté de culte et la liberté de rassemblement, ne soient abrogés.

Compte tenu de la stratégie de la défense consistant à invoquer les libertés consacrées dans la loi fondamentale de Hong Kong, le procès de Mgr Zen est considéré comme un test pour connaître exactement le poids de la loi maintenant pour les autorités chinoises et si les droits qui y sont protégés seront respectés.

Compte tenu de sa position dans l’Église catholique et de ses nombreuses critiques franches à l’égard de Pékin, le Cardinal Zen est la personnalité la plus médiatisée à faire face à des problèmes juridiques en vertu de la loi sur la sécurité nationale, et son procès est considéré non seulement comme une attaque directe contre la démocratie, mais aussi contre la liberté religieuse.

Mgr Zen prononça ses premiers vœux avec les salésiens de Saint-Jean Bosco en 1949, et il fut ordonné prêtre en 1961. Il a été nommé évêque coadjuteur de Hong Kong en 1996 et a officiellement assumé le rôle d’évêque en 2002, devenant le chef de la vaste communauté catholique de Hong Kong, qui compte aujourd’hui environ 400.000 fidèles.

Il fut fait Cardinal par le pape Benoît XVI en 2006 et a pris sa retraite en tant qu’évêque de Hong Kong en 2009.

Depuis sa retraite, Mgr Zen est devenu de plus en plus critique à l’égard de Pékin, qui a rompu les liens diplomatiques avec le Vatican en 1951 et a créé sa propre Association patriotique catholique chinoise (CPCA), une initiative dirigée par le Parti communiste.

En 2018, sous la direction du pape François, le Saint-Siège et la Chine ont signé un accord provisoire secret sur la nomination des évêques, dont les termes n’ont jamais été officiellement rendus publics, mais qui sont censés permettre au pape de sélectionner les évêques parmi un groupe de candidats présentés par les Chinois.

Dans le cadre de l’accord, le pape a également reconnu sept évêques nommés par Pékin sans son approbation, soulevant leurs excommunications dans le but d’unir les catholiques du CPCA du continent et la soi-disant communauté catholique “underground”.

Mgr Zen a été très critique à l’égard de l’accord, affirmant que le Vatican ne comprend pas vraiment la Chine et qu’il « vend » les catholiques qui ont été persécutés pour leur loyauté envers Rome. Il a également qualifié le secrétaire d’État du Vatican, le cardinal italien Pietro Parolin, qui a pris l’initiative des négociations avec la Chine, de “menteur”.

L’accord, qui a été renouvelé en 2020 pour deux ans supplémentaires, est actuellement en cours de renouvellement. Dans une récente interview, Parolin a déclaré que malgré les difficultés qu’ils rencontrent toujours avec la Chine, y compris le procès contre Mgr Zen, le Vatican a “commencé à marcher sur la voie” d’un autre renouvellement de l’accord.

« Avec de nombreuses difficultés, nous devons l’admettre, mais nous continuerons à marcher. Je pense qu’il y aura un long chemin à parcourir, mais nous devons être patients », a-t-il déclaré.

Après l’arrestation de Mgr Zen en mai, le Vatican a publié une déclaration d’une seule ligne disant : “le Saint-Siège a reçu la nouvelle de l’arrestation du cardinal Zen avec inquiétude et suit l’évolution de la situation avec une attention extrême”.

Lorsqu’on lui a demandé lors de son vol de retour du Kazakhstan s’il croyait que le procès contre le cardinal constituait une violation de la liberté religieuse, le pape François a refusé de répondre directement, mais a plutôt déclaré qu’il n’était “pas facile de comprendre la mentalité chinoise”.

« Comprendre la Chine prend un siècle, et nous ne verrons pas un siècle », a-t-il déclaré, disant que Zen est un homme qui « dit ce qu’il pense, et nous voyons qu’il y a certaines limites là-bas ».

Cependant, François a déclaré qu’il “respectait” la Chine et que le Saint-Siège, dans son engagement avec elle, a choisi “la voie du dialogue”.

Alors que le procès, qui sera mené en chinois, devait se terminer vendredi, deux jours et demi supplémentaires ont été réservés aux arguments de clôture, qui seront faits en anglais, mais le retard le repoussera de quelques jours.

Dans un article publié dans le magazine Mondo e Missione, la publication officielle de son ordre, le père Gianni Criveller, missionnaire de l’Institut pontifical des missionnaires étrangers (PIME), a déclaré qu’il avait rencontré Mgr Zen il y a plusieurs semaines, et qu’il avait dit avoir “perdu toutes les batailles, mais je suis heureux”.

Criveller a déclaré que Zen lui a parlé de son arrestation et de ses audiences judiciaires, mais aussi de “le bien qu’il fait en visitant les prisons”, ce qui a longtemps été une pratique du prélat chinois.

« Il rencontre des gens qui vivent des histoires de transformation intérieure loin des projecteurs, mais pas moins extraordinaires pour cela. Certains des dirigeants emprisonnés vivent leurs histoires dans un esprit de foi et de témoignage, prêts à payer un prix élevé pour des valeurs auxquelles ils croient fermement. Certains s’approchent même de la foi”, a-t-il déclaré.

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