L’annonce de l’évêque Robert Barron, du diocèse de Winona–Rochester, selon laquelle il envisage de fonder un ordre de prêtres sous l’égide de Word on Fire, a provoqué un vif intérêt au sein de la communauté catholique. Fondé en 2000, cet apostolat est reconnu pour son engagement dans l’évangélisation à travers les nouveaux médias, utilisant notamment les réseaux sociaux, les publications et la télévision. Cette initiative de l’évêque Barron, dont l’influence s’étend bien au-delà des frontières de l’Église, suscite de nombreuses interrogations : comment fonder un ordre religieux et quel rôle ce nouvel ordre pourrait-il jouer dans l’avenir de l’Église et de l’évangélisation ?
Le projet de l’évêque Barron est ambitieux et selon les informations communiquées par la page de collecte de fonds de Word on Fire, l’objectif est de créer un ordre de prêtres « ayant un charisme d’évangélisation pour faire avancer la mission de Word on Fire de manière perpétuelle. »
« Le but est de recruter initialement trois à cinq prêtres et trois à cinq novices pour l’ordre, vivant selon une règle que l’évêque Barron a déjà élaborée », explique la page, ajoutant que les prêtres vivraient dans une maison donnée à Rochester, Minnesota, et « recevraient une formation avancée pour apprendre à évangéliser selon l’esprit de Word on Fire. »Le site ajoute que l’espoir de l’évêque est que l’ordre proposé « existe perpétuellement, en guidant l’évangélisation et en amenant les gens à une relation plus profonde avec Jésus-Christ. »
Le recrutement des prêtres n’est pas encore prévu, mais les donateurs de Word on Fire peuvent aider à « financer les coûts liés aux dépenses de subsistance, à la formation et à l’éducation, et finalement à l’envoi de ces prêtres en mission d’évangélisation. » Bien que ce soit la première annonce formelle du prélat à propos de ses projets, ce n’est pas la première fois qu’il en parle. En août 2022, l’évêque avait déclaré à Fox News que fonder une communauté religieuse de prêtres était un de ses rêves.
Les prêtres, a-t-il ajouté, « partageraient mon charisme, qui est, vous savez, l’enseignement et la prédication, utilisant les médias, en engageant la culture. » L’évêque Barron a comparé sa vision à celle d’autres fondateurs religieux:« Retournez aux Franciscains, aux Dominicains, aux Jésuites. Ils ont tous répondu à un besoin de leur époque – ce qu’ils percevaient comme un besoin spirituel pressant », a-t-il expliqué. « Je ne serai pas là éternellement », a t-il ajouté et « Je ne veux pas que cela disparaisse avec moi. »
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L’évêque Barron n’est pas un novice dans le domaine de l’évangélisation moderne. Depuis la fondation de Word on Fire, il a utilisé les médias pour atteindre une audience mondiale. Sa passion pour l’enseignement et la prédication l’a mené à fonder des programmes éducatifs et à produire des émissions télévisées et des livres qui abordent les questions de la foi catholique dans le monde contemporain. En 2011, son documentaire Catholicism, diffusé à la télévision, a permis à des millions de téléspectateurs de découvrir la richesse de la foi catholique. Il a aussi été l’un des pionniers de l’utilisation des médias numériques pour la catéchèse, atteignant des millions de personnes sur des plateformes telles que YouTube.
Mais la proposition de Monseigneur Baron ne s’arrête pas à une simple expansion de son apostolat médiatique. Il s’agit d’un projet plus profond, celui de fonder une communauté religieuse, d’impliquer des prêtres dans une mission commune, qui reposera sur la charité chrétienne et la prière, dans un cadre communautaire. L’objectif est de créer un ordre qui ne se limite pas à un simple travail de diffusion, mais qui soit véritablement incarné dans une vie communautaire d’évangélisation.
Le projet soulève également une question cruciale pour l’Église catholique aujourd’hui : qu’est-ce qu’un ordre religieux, et comment se fonde-t-il ?
Le droit canon de l’Église définit un institut de vie consacrée comme étant une « forme stable de vie par laquelle les fidèles, suivant le Christ de plus près sous l’action du Saint-Esprit, se consacrent totalement à Dieu ». Cette forme de vie est fondée sur la profession des conseils évangéliques, à savoir la pauvreté, la chasteté et l’obéissance.
Les nouvelles communautés religieuses, comme celle proposée par Monseigneur Barron, commencent souvent par un petit groupe de personnes partageant une vision commune, en contact avec leur évêque local. Dans un premier temps, ces groupes vivent ensemble selon une règle de vie rudimentaire, en recevant souvent la permission de leur évêque pour être reconnus canoniquement comme une association privée de fidèles. Après une période d’expérience communautaire et d’approbation ecclésiale, un groupe peut obtenir une reconnaissance officielle et devenir un institut de vie consacrée ou une société de vie apostolique.
Si le projet de l’évêque aboutit, il pourrait donc suivre un parcours similaire, en commençant par une reconnaissance diocésaine avant d’éventuellement obtenir une reconnaissance pontificale, si le projet se développe et devient un institut stable. Cette reconnaissance, selon le droit canon, n’est pas automatique. L’évêque Barron devra obtenir l’accord du Vatican, un processus qui prendra du temps et impliquera un discernement ecclésial sur le charisme de l’ordre et la stabilité de sa mission.
En attendant, le projet reste pour l’instant en phase de préparation, et le prélat a précisé que le recrutement des prêtres ne commencera pas immédiatement. Cependant, les catholiques peuvent soutenir cette initiative en finançant les coûts liés à la formation et à la vie des futurs membres de l’ordre. L’objectif ultime de ce projet est clair : « faire avancer la mission de Word on Fire de manière perpétuelle. »
Il reste à voir si ce projet saura traverser les obstacles canoniques et institutionnels qui se dressent sur sa route. Mais une chose est certaine : l’évêque Barron est prêt à tout mettre en œuvre pour faire avancer la mission de Word on Fire, en s’appuyant sur l’élan charismatique qui a animé ses précédentes initiatives. L’Église pourrait bien voir naître, sous sa direction, un nouvel ordre religieux qui laissera une marque durable dans l’histoire de l’Évangile.
