Patriarche d’Alexandrie, Père de l’Église (+ 373)
Patriarche d’Alexandrie, docteur de l’Église, exilé cinq fois, mais jamais vaincu : saint Athanase demeure, à travers les siècles, l’une des plus hautes figures de l’orthodoxie catholique. Il ne vécut que pour une seule cause : proclamer, contre vents et empires, la divinité du Christ.
Né vers 295 en Égypte, nourri de culture grecque et d’une intelligence remarquable, il n’était encore que diacre lorsqu’il participa au premier concile œcuménique de Nicée, en 325. Il y joua un rôle capital dans la condamnation d’Arius, dont l’hérésie niait que le Christ fût Dieu. C’est au concile de Nicée que fut proclamée la consubstantialité du Fils avec le Père – dogme que saint Athanase défendra jusqu’à son dernier souffle.
Devenu patriarche d’Alexandrie à seulement 33 ans, en 328, il fut aussitôt l’objet d’une guerre sans merci. Car les empereurs, soucieux de préserver la paix civile, penchaient souvent vers des compromis doctrinaux, et soutinrent les factions ariens ou semi-ariens. Pendant les quarante-cinq années de son épiscopat, saint Athanase dut s’exiler à cinq reprises : à Trèves, à Rome, ou dans les déserts d’Égypte, poursuivi, calomnié, faussement accusé d’avoir tué un évêque… qu’on vit heureusement réapparaître vivant.Mais rien n’ébranla sa foi. Son œuvre théologique, précieuse et lumineuse, jette les bases de la doctrine trinitaire. Elle est aujourd’hui encore publiée et commentée, notamment aux éditions du Cerf.
Il s’éteignit en 373, après avoir retrouvé son siège et combattu jusqu’au bout pour le Verbe incarné. Il laisse derrière lui le témoignage d’une sainteté combattive, d’une intelligence au service de la Vérité et d’un cœur brûlant d’amour pour le Christ.
Benoît XVI, lors d’une audience générale en 2007, le résumait ainsi : « Celui qui va vers Dieu ne s’éloigne pas des hommes, mais qu’il se rend au contraire proche d’eux. » Saint Athanase, par sa fidélité indéfectible, nous rappelle que défendre la divinité du Christ, c’est servir l’unité véritable de l’Église.
Avec nominis
