Diacre et premier martyr (+ 35)
Saint Étienne, dont le nom grec signifie « couronné » (stephanos), est une figure centrale des débuts de l’Église chrétienne. Premier martyr de l’histoire, son témoignage courageux continue de résonner à travers les siècles comme un exemple lumineux de foi et d’amour.
Étienne apparaît au sein de la première communauté chrétienne de Jérusalem comme un homme « rempli de foi et d’Esprit Saint » (Actes 6, 5). Face aux tensions entre les veuves hellénistes et juives concernant le partage des biens, les Apôtres instituèrent sept diacres pour prendre en charge le service des tables. Parmi eux, Étienne se distingue par son zèle et sa sagesse, assumant pleinement son rôle sans renoncer à l’annonce de la Parole de Dieu.
Plus qu’un simple gestionnaire des affaires matérielles, Étienne devient un prédicateur de l’Évangile, proclamant avec audace la résurrection de Jésus-Christ. Cette ferveur apostolique, mêlée à son éloquence et à sa profondeur spirituelle, attire rapidement l’attention de ses contemporains, mais aussi la colère des autorités religieuses.
Accusé d’avoir blasphémé contre Moïse et le Temple, Étienne est traduit devant le Sanhédrin. Là, il prononce un discours mémorable (Actes 7), retraçant l’histoire du salut et dénonçant l’incrédulité de ses juges. À la fin de son plaidoyer, il déclare avec assurance : « Je vois les cieux ouverts et le Fils de l’Homme debout à la droite de Dieu » (Actes 7, 56). Ces paroles déclenchent la fureur de ses accusateurs.
Conduit hors des murs de Jérusalem, il est lapidé sous les yeux d’un jeune homme nommé Saul, futur apôtre Paul. Dans un geste ultime d’imitation du Christ, Étienne prie pour ses bourreaux : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché » (Actes 7, 60). Il expire ainsi, offrant sa vie en témoignage de l’amour du Seigneur.
Saint Étienne n’est pas seulement le premier martyr chrétien ; il est aussi un modèle d’abandon total à Dieu. Son sacrifice marque un tournant dans l’histoire de l’Église, semant un « grain de blé » (Jean 12, 24) qui portera du fruit avec la conversion de Saul sur le chemin de Damas.
Comme le rappelait Benoît XVI en 2009, Étienne « nous enseigne que la venue du Christ donne naissance à une nouvelle civilisation : celle de l’amour, qui ne se laisse pas vaincre par le mal mais triomphe par le pardon et la fraternité ». Son témoignage demeure une source d’inspiration, notamment pour les chrétiens persécutés dans le monde entier.
La cathédrale Saint-Étienne de Meaux lui est dédiée, rappelant l’importance de ce diacre dans l’histoire de l’Église. À travers son exemple, les fidèles sont invités à servir les plus pauvres avec dévouement et à annoncer l’Évangile avec courage.
Chaque 26 décembre, l’Église célèbre ce témoin extraordinaire, dont le sang versé a fertilisé le sol de la foi chrétienne. Saint Étienne, priez pour nous, afin que nous soyons, comme vous, des témoins ardents du Christ ressuscité.
Avec Nominis
