Ermite près de Narbonne, en Septimanie (+ 720)
Saint Gilles, également connu sous le nom d’Aegidius, est une figure emblématique de la foi chrétienne dont la vie résonne à travers les siècles comme un exemple de dévotion et de mysticisme. Né d’origine grecque, il choisit de mener une vie d’ermite dans les forêts proches de Nîmes, dans le Gard, au VIe siècle. C’est là qu’il fonda un monastère qui portera son nom.
Cette abbaye, l’une des premières à avoir été construite sur les itinéraires de pèlerinage entre Rome et Compostelle, devint un lieu de dévotion incontournable pour les pèlerins. Nombre d’entre eux s’y arrêtaient, chantant les louanges de saint Gilles avant de repartir vers leurs contrées natales.
Saint Gilles est souvent représenté en compagnie d’une biche, une image qui a traversé les âges. Cette illustration, issue d’un tableau du XVe siècle attribué au ‘Maître de Saint Gilles’, le montre vêtu de l’habit bénédictin, accompagné de l’animal. Ce symbole est profondément ancré dans la tradition chrétienne, avec Saint Gilles étant invoqué contre les peurs nocturnes, les maladies et les troubles mentaux.
Le culte de Saint Gilles a prospéré depuis le Moyen Âge grâce à l’abbaye qui gardait ses précieuses reliques. Son tombeau, situé sur le chemin de Saint Jacques de Compostelle, est devenu un lieu de pèlerinage très fréquenté. Aujourd’hui encore, des lieux de culte lui sont dédiés en France et à l’étranger, témoignant de la pérennité de son influence spirituelle.
L’héritage de Saint Gilles s’étend bien au-delà de son époque. La ville de Saint-Gilles, située dans le Gard, est un témoin vivant de son influence historique. De même, l’abbaye Saint-Pierre de Saint-Gilles reste un lieu de vénération pour les fidèles. Même la paroisse de Saint Gilles à Malestroit en Bretagne, ainsi que la commune de Saint-Gély-du-Fesc, dont le nom fait référence à ce saint, gardent vivante la mémoire de sa foi.
En 2017, Saint Gilles a même été désigné saint patron des camping-caristes, une dévotion moderne qui trouve son expression dans la prière des voyageurs. Cette prière, demandant la bénédiction de Dieu pour des voyages en toute sécurité et la protection des autres, reflète le souhait des pèlerins contemporains de vivre leur foi à travers leurs périples.
Le pèlerinage de Saint Gilles n’est pas seulement une traversée géographique, mais aussi une quête spirituelle. Les conseils pour le pèlerin soulignent l’importance de l’introspection et de la découverte personnelle : « Même si la route te paraît vide, longue et fastidieuse, elle t’entraîne à entrer en toi-même. Ne ferme pas cette porte. Tu y trouveras un jour ou l’autre Dieu qui est en toi, tu découvriras sa vérité. Il te donnera sa vie. Car il est le Chemin, la Vérité, la Vie. »
