Ermite près de Narbonne, en Septimanie (+ 720)
Originaire de Grèce, saint Gilles (Aegidius) s’établit en ermite au VIIe siècle dans les forêts du Gard, près de Nîmes. Sa vie discrète de prière et d’ascèse a marqué durablement l’histoire spirituelle du sud de la France. Selon la tradition, il fonda un monastère dans la vallée Flavienne, autour duquel s’est développée la ville qui porte aujourd’hui son nom : Saint-Gilles-du-Gard.
Reconnaissable dans l’iconographie à sa coule bénédictine et à la présence d’une biche qui l’accompagne, saint Gilles est invoqué depuis le Moyen Âge contre les peurs nocturnes, l’épilepsie, la folie ou encore les angoisses soudaines. Ses reliques, conservées dans l’abbatiale Saint-Pierre Saint-Gilles, ont fait de son tombeau un haut lieu de pèlerinage, particulièrement fréquenté sur les chemins de Saint-Jacques de Compostelle.
Dès le VIe siècle, la renommée de ce monastère, situé sur l’un des itinéraires reliant Rome à Compostelle, a attiré des foules de pèlerins qui, de retour dans leur pays, chantaient les louanges de ce saint ermite. De nombreux lieux de culte lui sont consacrés, non seulement en France mais aussi à l’étranger, signe de l’ampleur de son rayonnement spirituel.Aujourd’hui encore, son culte demeure vivant. À Malestroit en Bretagne, saint Gilles est honoré comme saint patron de la paroisse et, depuis 2017, il est aussi invoqué par les camping-caristes qui, chaque fin d’été, lui confient leurs routes et leurs voyages. La prière rédigée à cette intention témoigne d’une piété populaire toujours actuelle, qui associe la protection divine à la découverte du monde et à la fraternité des rencontres.
Au-delà des légendes et des récits embellis par les siècles, l’exemple de saint Gilles rappelle l’appel à entrer en soi-même et à chercher Dieu dans le silence. Comme le rappelle un ancien guide du pèlerin : « Même si la route te paraît vide, longue et fastidieuse, elle t’entraîne à entrer en toi-même. Ne ferme pas cette porte. Tu y trouveras un jour ou l’autre Dieu qui est en toi, tu découvriras sa vérité. Il te donnera sa vie. Car il est le Chemin, la Vérité, la Vie. »
Ainsi, saint Gilles demeure une figure de prière, d’humilité et de confiance, toujours invoqué par les croyants qui, sur les routes comme dans la vie intérieure, cherchent à marcher avec le Christ.
Avec nominis
