Prêtre mariste martyr en Océanie (+ 1841)
Pierre-Marie Chanel était originaire du diocèse de Belley. Il fut le premier missionnaire envoyé en Polynésie (Océanie). Les récits des exploits des missionnaires qu’il avait lus dans son enfance l’ont conduit au séminaire, puis chez les Pères Maristes, pour être envoyé dans les pays lointains.
Le 7 novembre 1837, il débarque sur la petite île de Futuna, en Océanie. Son annonce de l’Évangile ne rencontre d’abord que peu de succès. Il suscite cependant l’intérêt des jeunes. La conversion du fils du chef de l’île entraîne sa condamnation : Pierre-Marie Chanel est battu à coups de bâton dans sa case, jusqu’à la mort.
Son action et sa mort ne seront pas vaines. Quelques mois après son martyre, toute l’île se convertit au christianisme. Il sera canonisé en 1954.Natif de Cuet, près de Montrevel, Pierre-Marie Chanel avait embarqué pour l’Océanie en 1836. Dans une lettre adressée à ses amis, il écrivait : « Dans une mission aussi difficile, il faut que nous soyons des saints » (diocèse de Belley-Ars).
Sur le site du diocèse de Wallis-et-Futuna, il est rappelé que Pierre Chanel est né à Cuet, près de Bourg-en-Bresse, le 12 juillet 1803, et baptisé le lendemain. Il mourut martyr le 28 avril 1841 sur l’île de Futuna et fut proclamé Patron de l’Océanie. Le 200ᵉ anniversaire de sa naissance, en 2003, donna lieu à une célébration à Poï, en présence de la population de Futuna, de délégations des îles voisines et d’une représentation pontificale mandatée par le pape Jean-Paul II. Mgr Patrick Coveney, délégué apostolique pour les îles du Pacifique, arriva en fin de journée et fut représenté par Mgr Michel Calvet, archevêque de Nouméa.
La mémoire liturgique de saint Pierre Chanel rappelle qu’après neuf ans de ministère dans le diocèse de Belley, au service d’une paroisse rurale et de l’éducation des enfants, il entra dans la Société de Marie. Envoyé en mission en Océanie occidentale, il aborda l’île de Futuna où il n’y avait pas encore de chrétiens. Malgré les embûches, le mépris des païens et la faim, il montra une douceur extraordinaire et convertit quelques habitants, dont le fils du roi. Ce dernier, irrité, donna l’ordre de le tuer. Pierre-Marie Chanel fut en 1841 le premier martyr de l’Océanie.
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