Vierge et martyre à Alexandrie (+ 249)
La mémoire de sainte Apolline, également appelée Apollonie, s’inscrit dans le contexte troublé du milieu du IIIᵉ siècle, à Alexandrie d’Égypte. Elle aurait trouvé la mort en 249, lors de troubles antichrétiens survenus à la fin du règne de l’empereur Philippe l’Arabe, peu avant l’accession au pouvoir de Dèce. À cette époque, sans qu’une persécution impériale structurée ne soit décrétée, les autorités laissèrent se développer des violences populaires contre les chrétiens, souvent impunies.Le principal témoignage ancien concernant sainte Apolline provient de saint Denis d’Alexandrie. Dans une lettre adressée à Fabien, évêque d’Antioche, il rapporte qu’au cours d’une émeute, la vierge chrétienne fut saisie par des païens. Déjà âgée, elle fut soumise à de graves sévices : ses agresseurs lui brisèrent une à une toutes les dents, confirmant ainsi la cruauté de l’épreuve qu’elle dut endurer. Ils la menacèrent ensuite de la jeter vivante dans un bûcher récemment allumé si elle acceptait de renier sa foi et de prononcer des formules jugées impies.
Après un court moment de recueillement intérieur, Apolline déclara qu’elle ne pouvait renier le Christ. Selon le récit transmis par Denis d’Alexandrie, elle s’élança alors d’elle-même dans les flammes, offrant sa vie en témoignage de sa foi, avant même que ses persécuteurs ne mettent leur menace à exécution
La figure de sainte Apolline a connu une diffusion notable dans la piété populaire, notamment comme protectrice invoquée contre les maux de dents, en raison même du supplice qu’elle subit. Elle est fréquemment représentée tenant une dent extraite, parfois accompagnée d’un livre. Cette iconographie se retrouve notamment sur un timbre autrichien émis le 11 octobre 1982 à l’occasion du 70ᵉ congrès mondial des dentistes.
Toutefois, l’historicité précise de sainte Apolline demeure discutée par les historiens. En raison de ces incertitudes, son culte a été limité aux usages locaux à partir de 1970 dans la liturgie romaine. Malgré cela, sa mémoire reste vivante dans plusieurs régions d’Europe. Près de Fribourg, en Suisse, une chapelle dédiée à sainte Apolline, mentionnée dès 1147, se situe à proximité d’un ancien pont médiéval sur le territoire de Villars-sur-Glâne. Des découvertes archéologiques, notamment de nombreuses dents cariées retrouvées aux alentours, témoignent de la dévotion populaire qui s’y est longtemps exprimée.
La commémoraison liturgique de sainte Apolline rappelle ainsi le témoignage d’une femme chrétienne du IIIᵉ siècle qui, selon la tradition transmise, préféra affronter la mort plutôt que de renier sa foi, dans un contexte de violences religieuses marquant l’histoire des premières communautés chrétiennes d’Alexandrie.
Avec nominis
