À Nantes, vers l’an 304, sous le règne de l’empereur Maximin, deux jeunes frères issus d’une famille de l’aristocratie locale, Donatien et Rogatien, donnèrent leur vie pour le Christ. Leur martyre marque l’un des premiers témoignages publics de la foi chrétienne dans la cité namnète et demeure une figure fondatrice pour le diocèse de Nantes.Donatien, l’aîné, avait embrassé la foi chrétienne sous l’influence de Similien, l’un des premiers évangélisateurs de la région. Déjà baptisé, il transmettait à son tour cette foi à son frère cadet Rogatien, encore catéchumène. Tous deux furent arrêtés en raison de leur attachement au Christ, à une époque où l’Église vivait encore dans la clandestinité et sous la menace des persécutions.
Jetés en prison, ils subirent le supplice du chevalet, instrument de torture utilisé pour briser le corps. La nuit précédant leur exécution, les deux frères prièrent ensemble. Conscients que Rogatien n’avait pas reçu le baptême, Donatien s’écria dans une prière rapportée par la tradition : que son frère soit lavé non dans l’eau, mais dans son propre sang, afin de recevoir la vie éternelle.Le matin venu, ils furent décapités. Leur mort, selon les traditions chrétiennes de l’époque, fut considérée comme un authentique baptême de sang. Leur témoignage s’inscrit dans la lignée des martyrs des premiers siècles, dont le sacrifice nourrira la croissance de l’Église en Gaule.
Leur culte s’est rapidement répandu dans la région, en particulier dans toute la vallée de la Loire, jusqu’à Orléans, notamment lorsque leurs reliques furent déplacées au moment des invasions normandes. Aujourd’hui encore, les saints Donatien et Rogatien sont vénérés comme les patrons de la ville et du diocèse de Nantes. Leur mémoire demeure vivante, particulièrement dans la paroisse Saint-Donatien, érigée en leur honneur, et dans les processions et célébrations qui leur sont consacrées.
En ces deux jeunes hommes, morts au seuil de la vie, l’Église reconnaît les premiers fruits de la foi chrétienne dans l’élite de la société gallo-romaine. Par leur fidélité jusqu’au martyre, ils demeurent des témoins exemplaires de l’Évangile.
Avec nominis
