Jean le Baptiste est l’un des saints les plus vénérés dans la tradition chrétienne, avec de nombreuses églises et sanctuaires dédiés à sa mémoire, notamment dans le Proche-Orient. En cette période de l’Avent, nous vous proposons de découvrir trois de ces sites, commençant par la vallée du Jourdain, lieu de son ministère. Après avoir quitté son village natal d’Aïn Karem près de Jérusalem pour mener une vie de solitude et de prière dans le désert de Judée, Jean reçoit l’ordre de Dieu de parcourir la région du Jourdain pour proclamer un baptême de conversion pour le pardon des péchés.
C’est sur les rives de ce fleuve de 360 km, qui prend sa source sur les pentes du mont Hermon et se déverse dans la Mer Morte, que Jean annonce l’imminente venue du Royaume de Dieu et baptise les foules venant de tous les coins pour l’écouter. Jésus lui-même vient à lui et Jean le désigne à ses disciples comme « l’Agneau de Dieu » venu pour porter les péchés du monde. Le moment est venu pour Jean de « diminuer » afin que le Messie puisse « grandir ».
Le long du Jourdain, près de la ville de Jéricho, les chrétiens ont commémoré depuis le Ve siècle le ministère de Jean et en particulier l’événement du baptême de Jésus. Cet endroit est situé sur la rive jordanienne, où se trouve le site d’Al-Maghtas, qui pourrait être le lieu historique du baptême du Christ. Des fouilles archéologiques menées au début des années 2000 ont révélé des ruines d’églises et de monastères byzantins, ainsi que des grottes d’ermites et des fonts baptismaux. Al-Maghtas a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2015. De l’autre côté du fleuve, sur la rive cisjordanienne, se trouve le site de Qasr Al-Yahoud, qui commémore également le baptême du Christ. Des récits témoignent d’un pèlerinage annuel des franciscains au site depuis 1641.
En 1932, la Custodie de Terre Sainte a acheté un terrain à proximité et y a construit une église dédiée à Jean le Baptiste. Cependant, après la guerre de 1967, l’armée israélienne a transformé le site en champ de mines et l’a rendu inaccessible aux pèlerins et aux visiteurs. L’arrivée de Jean-Paul II en Terre Sainte en 2000 a permis de récupérer une partie du terrain et de rouvrir un accès limité, qui a été fermé de nouveau à cause de la 2e Intifada. Avec l’accord des autorités israéliennes et palestiniennes, une ONG britannique, Halo Trust, a travaillé à déminer le site pendant plusieurs années. Après avoir sécurisé complètement les 55 hectares de terrain, l’église de Saint Jean-Baptiste a été rendue aux franciscains en 2020 et la célébration de la fête du baptême du Christ a pu avoir lieu sur les lieux mêmes de son avènement pour la première fois depuis 54 ans.
