L’image a traversé huit siècles : saint Louis rendant la justice sous un chêne à Vincennes. Elle doit beaucoup aux récits de Jean de Joinville, proche du souverain et auteur de la Vie de Saint Louis. Derrière cette scène devenue presque légendaire apparaît pourtant une réalité essentielle de son règne : pour Louis IX, gouverner signifie d’abord rendre la justice.
Né à Poissy en 1214, fils de Louis VIII et de Blanche de Castille, Louis n’a que douze ans lorsqu’il devient roi en 1226. Sa mère exerce la régence et marque profondément son éducation chrétienne. En 1234, il épouse Marguerite de Provence, avec laquelle il fonde une famille nombreuse. Sa foi ne relève pas seulement de la dévotion privée. Elle commande sa manière d’exercer le pouvoir. Louis IX cherche à limiter les guerres entre seigneurs, renforce la justice royale et développe les procédures permettant à ses sujets de faire appel des décisions locales. Il veut également pacifier les relations avec les souverains voisins. Le traité de Paris de 1259 avec Henri III d’Angleterre illustre cette volonté de mettre un terme à des décennies de conflits.
Cette conception chrétienne de la royauté s’accompagne d’une attention constante aux pauvres. Louis les reçoit, les nourrit, finance des œuvres charitables, des hôpitaux et des communautés religieuses. À son fils Philippe, il recommande de ne jamais abandonner la justice et de prêter une attention particulière au pauvre lorsqu’il se trouve opposé au puissant.
Son règne reste également attaché à l’un des plus beaux monuments du christianisme français : la Sainte-Chapelle de Paris. Construite au XIIIe siècle, elle est destinée à accueillir les reliques de la Passion acquises par le roi, au premier rang desquelles la Couronne d’épines. Paris devient alors l’un des grands centres religieux, intellectuels et politiques de la chrétienté occidentale. Louis IX accompagne également l’essor de l’Université de Paris et l’époque de saint Thomas d’Aquin et de saint Bonaventure. Saint Louis est aussi un homme de son siècle, celui des croisades. En 1248, il quitte la France pour l’Égypte. L’expédition tourne au désastre : après la défaite de Mansourah, le roi est fait prisonnier en 1250 puis libéré contre rançon. Il demeure plusieurs années en Orient avant de rentrer en France en 1254.
Seize ans plus tard, il reprend la croix. L’expédition conduit cette fois l’armée française devant Tunis. Une épidémie frappe le camp et Louis IX meurt le 25 août 1270, à l’âge de 56 ans.Sa réputation de sainteté lui survit immédiatement. Dès 1272, une demande de canonisation est engagée. Après une longue enquête, le pape Boniface VIII le canonise en 1297. Sa fête liturgique est fixée au 25 août, jour anniversaire de sa mort.
Huit siècles plus tard, saint Louis demeure une figure singulière : celle d’un roi qui considérait que l’autorité ne trouvait pas sa grandeur dans la puissance elle-même, mais dans le service de la justice, des plus faibles et de Dieu.
