Que faire des embryons humains conçus par fécondation in vitro, puis congelés et parfois abandonnés par leurs parents biologiques ? Derrière cette question, souvent réduite à ses dimensions médicales ou juridiques, se trouve une réalité fondamentale pour l’Église catholique : ces embryons ne sont pas de simples matériaux biologiques, mais des êtres humains dont la vie et la dignité doivent être respectées dès la conception.
Le 22 octobre dernier, au sanctuaire national Saint-Jean-Paul-II de Washington, deux spécialistes catholiques de bioéthique ont confronté leurs positions sur une question particulièrement délicate : une femme peut-elle accueillir dans son utérus un embryon congelé qui n’est pas biologiquement le sien, afin de lui permettre de naître ? Organisée par l’association pro-vie Defend Life, après une messe célébrée en l’honneur de saint Jean-Paul II, cette rencontre réunissait John Haas, président émérite du National Catholic Bioethics Center, et Elizabeth Rex, du Charlotte Lozier Institute. Selon un compte rendu publié le 23 octobre par le média catholique américain EWTN News, les deux intervenants partagent une même conviction : la vie humaine doit être protégée dès sa conception et la fécondation in vitro demeure moralement contraire à l’enseignement de l’Église. Mais leurs conclusions sur l’adoption prénatale sont opposées.
Peut-on sauver une vie par un moyen moralement contesté ?
Pour John Haas, l’adoption d’embryons congelés demeure moralement illicite. Le bioéthicien considère que le transfert d’un embryon dans l’utérus d’une femme qui n’est pas sa mère biologique soulève une difficulté fondamentale au regard de l’enseignement catholique sur la procréation et le mariage. Il souligne également les risques encourus par les embryons lors de leur décongélation et de leur transfert. À ses yeux, une intention généreuse, même celle de sauver une vie humaine, ne peut rendre moralement acceptable un acte considéré comme contraire à la loi morale.
Elizabeth Rex défend une autre interprétation. Elle rappelle que l’Église condamne la fécondation in vitro parce qu’elle dissocie la conception de l’union conjugale et expose les embryons à des pratiques contraires à leur dignité. Mais elle estime qu’il faut distinguer cette conception artificielle de l’assistance apportée ensuite à un être humain déjà conçu.
Pour elle, accueillir un embryon abandonné pourrait relever non d’une nouvelle démarche de procréation artificielle, mais d’un acte de secours envers un enfant privé de toute possibilité de développement.
Le désaccord est profond. Il ne porte pas sur la dignité de l’embryon, reconnue par les deux intervenants, mais sur la nature morale de l’acte destiné à lui permettre de naître.
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Ce que dit réellement l’Église catholique
La question avait déjà été abordée par la Congrégation pour la doctrine de la foi dans l’instruction Dignitas personae, publiée en 2008 sous le pontificat de Benoît XVI. Au paragraphe 19, le document examine explicitement l’hypothèse d’une adoption prénatale des embryons abandonnés. Il reconnaît que cette proposition repose sur une intention louable, celle de respecter et de défendre la vie humaine, mais précise qu’elle présente plusieurs problèmes éthiques. Le texte va plus loin en constatant que la situation des embryons abandonnés constitue une injustice qui, de fait, ne peut être réparée.
Cette formulation demeure essentielle. L’Église n’a pas approuvé l’adoption prénatale comme une solution moralement établie, mais elle n’a pas non plus formulé de condamnation définitive et explicite de toute forme d’adoption d’embryons. Il serait donc inexact de présenter cette pratique comme autorisée par le Magistère. Il serait tout aussi imprudent d’affirmer que le débat théologique est définitivement clos. En revanche, l’enseignement catholique sur la fécondation in vitro ne souffre pas de cette ambiguïté. Dès 1987, l’instruction Donum vitae, publiée sous saint Jean-Paul II, rappelait que la procréation humaine doit demeurer liée à l’union conjugale et que l’embryon doit être traité avec le respect dû à une personne humaine.
Une injustice dont les premières victimes sont les enfants à naître
Cette controverse révèle surtout l’une des conséquences les plus douloureuses de la procréation médicalement assistée lorsqu’elle conduit à la création et à la conservation d’embryons surnuméraires. Ces vies humaines se retrouvent suspendues dans un état de congélation qui ne correspond à aucune étape naturelle de l’existence. Certaines demeurent conservées pendant des années, sans véritable perspective de naissance. Le problème moral ne commence donc pas au moment où une femme propose d’accueillir un embryon abandonné. Il apparaît bien avant, lorsque la technique permet de concevoir davantage d’embryons que ceux qui seront immédiatement transférés, puis de les conserver comme s’ils pouvaient être mis en attente.
Pour l’Église, la dignité de la personne humaine ne dépend pourtant ni de son degré de développement, ni de son autonomie, ni du désir parental qui a présidé à sa conception. La compassion envers ces embryons est donc pleinement légitime. Mais elle ne dispense pas d’un discernement sur les moyens employés pour leur venir en aide.C’est précisément la difficulté que le débat de Washington a mise en lumière : comment porter secours à une vie humaine sans reproduire, sous une autre forme, les logiques techniques qui ont conduit à sa vulnérabilité ?
Près de dix-huit ans après Dignitas personae, cette interrogation demeure sans réponse magistérielle définitive concernant l’adoption prénatale. Elle pourrait justifier un nouvel approfondissement de la part du Dicastère pour la doctrine de la foi. Car au-delà des divergences entre théologiens, une certitude demeure au cœur de l’enseignement catholique : aucun embryon humain ne devrait être considéré comme un être disponible, abandonnable ou privé de la dignité qui lui appartient dès sa conception.
