Pape (37e) de 366 à 384 (+ 384)
Fils d’un prêtre et ayant une tradition familiale étroitement liée au clergé romain, Damase accéda à la papauté en 366, à une époque marquée par des débats théologiques animés et des conflits partisans. Il fut même confronté à la rivalité d’un antipape pendant un certain temps. Damase consacra son pontificat à défendre la foi en la Trinité, une croyance qui était contestée par les ariens. Parallèlement, il œuvra en faveur de la réconciliation des croyants divisés par les questions de traduction entre le grec, la langue traditionnelle de l’Église, et le latin, qui devenait progressivement la langue courante en Italie. Il eut l’audace de confier à saint Jérôme la traduction latine de la Bible, ce qui conduisit à la création de la Vulgate.
Saint Damase se distingua également en organisant le culte des martyrs. Il entreprit de nettoyer et d’agrandir les catacombes où reposaient ces martyrs, et il grava des épigrammes élogieuses sur leurs tombes, faisant ainsi de lui l’un des premiers poètes latins chrétiens. Sur les murs des catacombes de saint Calixte, il fit inscrire ces mots : « Moi aussi, Damase, c’est ici que j’aurais souhaité reposer si je n’avais pas craint de profaner les cendres des saints. » Modestement, il choisit d’être inhumé dans une église voisine.
En mémoire de saint Damase Ier, pape, il convient de rappeler qu’en des temps difficiles, il convoqua de nombreux synodes pour défendre la foi de Nicée contre les divisions et les hérésies.
Il confia à saint Jérôme la traduction latine des Saintes Écritures et embellit pieusement les tombes des martyrs en les agrémentant de vers élogieux. Lors de son propre décès en 384, il avait préalablement fait graver sur sa tombe, située au cimetière de Calliste, une profession de foi : « Celui qui marche sur les eaux… fera surgir Damase de ses cendres. »
Saint Jérôme, dans une lettre à Eustochium, rendit hommage à Damase en le décrivant comme un personnage éminent, profondément versé dans la connaissance des Saintes Écritures.
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