évêque de Genève, docteur de l’Eglise (+ 1622)
Né le 21 août 1567 au château de Sales, près de Thorens-Glières en Savoie, Saint François de Sales fut destiné à une brillante carrière juridique, comme le souhaitait son père. Pourtant, c’est sur un tout autre chemin que la Providence le guida. Envoyé à Paris pour ses études, il y découvre la théologie et se trouve confronté aux débats sur la prédestination, agités par les calvinistes. Submergé par le doute et la crainte d’être condamné, il trouve réconfort et paix en récitant le « Souvenez-vous », prière mariale attribuée à saint Bernard. Ce moment de grâce marque un tournant décisif dans sa vie et deviendra le fondement de son message spirituel.
Devenu prêtre en 1593, il est nommé évêque de Genève en 1602, bien que la ville soit alors aux mains des calvinistes. Résidant à Annecy, il y mène une pastorale débordante d’activité, consacrée à la réconciliation des cœurs. Apôtre de la douceur et de la charité, il prêche avec une patience inlassable et une bienveillance rare, ce qui lui vaut le titre de « Docteur de la Charité ». Homme de dialogue, il entretient des relations avec les grands esprits catholiques de son temps et joue un rôle essentiel dans la réforme des Carmes initiée par sainte Thérèse d’Avila. Il participe également à la fondation de l’Oratoire de France sous l’impulsion de Pierre de Bérulle.
Son œuvre littéraire, d’une immense richesse, comprend l’Introduction à la vie dévote, ouvrage destiné à rappeler aux laïcs qu’ils peuvent atteindre la sainteté en accomplissant leur devoir d’état avec amour et constance. Plus tard, il rédigera le Traité de l’amour de Dieu, sommet de la spiritualité chrétienne, dans lequel il expose avec une profondeur exceptionnelle l’union mystique entre Dieu et l’âme.
En 1610, aux côtés de sainte Jeanne de Chantal, il fonde l’Ordre de la Visitation, voué à rendre la vie religieuse accessible aux femmes de santé fragile. Cet ordre incarne l’idéal de douceur et d’humilité qu’il a prêché toute sa vie.
François de Sales est également reconnu comme le saint patron des journalistes, en raison de son usage pionnier de l’imprimerie pour évangéliser. Dans un contexte marqué par la Réforme protestante, il diffuse ses écrits sous forme de feuillets imprimés, véritables « gazettes » destinées à toucher ceux qu’il ne peut atteindre en personne. Par cette innovation, il inaugure une méthode d’apostolat moderne, mettant l’écrit au service de l’annonce de la foi.
Il se distingue également par son engagement auprès des plus faibles, notamment des sourds-muets, à qui il consacre de nombreuses années d’enseignement et de catéchèse. L’histoire de Martin, un sourd-muet qu’il instruit personnellement pendant dix-sept ans, témoigne de sa patience et de son dévouement pastoral.
Saint François de Sales rend son âme à Dieu le 28 décembre 1622, à Lyon. Il est canonisé en 1665 par le pape Alexandre VII et proclamé docteur de l’Église en 1877 par le pape Pie IX. Son message, empreint de douceur et d’humanité, demeure d’une actualité saisissante, rappelant que la vraie dévotion se vit dans la joie du service quotidien et l’amour confiant en Dieu.
Aujourd’hui encore, il continue d’inspirer prêteurs, écrivains et fidèles, révélant par son exemple la beauté d’une foi vivante et incarnée.
Avec nominis
