Martyr à Sirmium en Dalmatie (IVe siècle)
Son témoignage, mêlant courage militaire et abandon au Christ, continue d’irriguer l’Église de sa mémoire parfuméeÀ l’image de saint Georges, dont il partage la stature héroïque, saint Démétrius — ou Dimitri — est l’un des plus grands martyrs militaires de l’Église d’Orient. Surnommé le mégalomartyr, il a laissé une empreinte profonde dans la liturgie byzantine et la piété populaire, jusqu’à susciter l’admiration des fidèles en Occident, notamment dans le diocèse de Gap qui le vénère comme l’un de ses protecteurs.
Originaire de Sirmium, en Dalmatie (actuelle Serbie), Démétrius aurait été diacre dans cette ville où il subit le martyre sous le règne de l’empereur Dioclétien, persécuteur impitoyable des chrétiens au début du IVe siècle. Le martyrologe romain le commémore le 9 avril. Son nom s’est cependant confondu avec celui d’un autre Démétrios, très vénéré à Thessalonique, dont la figure a été magnifiée par les récits populaires et les hymnes liturgiques.
Selon la tradition orientale, Démétrios était un haut dignitaire, peut-être même proconsul de Grèce et de Macédoine, chrétien affirmé au sein d’un monde païen. Dénoncé pour sa foi et sa mission d’évangélisation, il aurait été condamné à combattre dans l’arène. Mais c’est un jeune garçon nommé Nestor, disciple de Démétrios, qui entra dans l’arène à sa place et vainquit le gladiateur géant. L’empereur, furieux, ordonna l’exécution de Nestor puis de Démétrios. Une tradition affirme que, du corps de ce dernier, jaillit une huile odoriférante, signe de la grâce divine.
La renommée de saint Démétrius s’est rapidement étendue dans tout l’Orient chrétien, notamment à Thessalonique, où une basilique fut érigée en son honneur et où ses reliques attirèrent des foules de pèlerins. Son culte est demeuré très populaire au fil des siècles. Dans l’hymnographie byzantine, son courage et sa fidélité sont célébrés avec faste. Saint Grégoire Palamas, archevêque de Thessalonique, écrivait :
« Les crocs des loups au milieu desquels le Christ a envoyé son disciple Démétrius ont, par leurs morsures, ouvert en son corps des sources par lesquelles une grande allégresse s’écoule sur le troupeau du Christ. »
En Occident, malgré une moindre diffusion, sa figure ne fut pas oubliée. Le diocèse de Gap et d’Embrun l’a inscrit parmi ses saints, certains allant jusqu’à le considérer comme son premier évêque, bien que cette tradition semble davantage refléter un désir d’enracinement local qu’un fait historique établi.
Saint Démétrius demeure, aujourd’hui encore, une figure inspirante pour les chrétiens. Son exemple rappelle que la sainteté peut jaillir au cœur même de l’adversité, et que le témoignage de la foi n’est jamais vain, même lorsqu’il conduit à la persécution. Par son courage, son zèle apostolique et son abandon au Christ, il demeure un modèle pour tous ceux qui désirent vivre l’Évangile jusqu’au bout.
Avec nominis
