Edith Stein est née à Breslau le 12 octobre 1891, son père dirigeait une entreprise de bois, il est décédé alors qu’elle venait d’avoir deux ans. Sa mère, une femme très pieuse, travailleuse, volontaire a du se débrouiller seule et s’occuper de la famille et de l’entreprise familiale.Cependant, elle n’a pas réussi à maintenir une foi vivante en ses enfants. Edith perd sa foi en Dieu: « J’ai consciemment décidé, de ma propre volonté, d’abandonner la prière », a-t-elle déclaré.
En 1911, elle réussit son examen de fin d’études avec brio et s’inscrit à l’Université de Breslau.Son véritable intérêt est la philosophie et les questions féminines. Elle devient membre de la Société prussienne pour la franchise des femmes. « Quand j’étais à l’école et pendant mes premières années à l’université », écrira-t-elle plus tard, « j’étais une suffragette radicale. Puis je me suis désintéressée de toute la question ».
En 1913, Edith Stein est transférée à l’Université de Göttingen pour étudier sous la tutelle d’Edmund Hussel. Elle rencontre également le philosophe Max Scheler, qui attira son attention sur le catholicisme romain. »Je n’ai plus de vie à moi », écrivait-elle au début de la Première Guerre mondiale, après avoir suivi un cours d’infirmière et être partie servir dans un hôpital de campagne autrichien.
En 1917, à la cathédrale de Francfort, elle voit une femme entrer pour s’agenouiller pour une brève prière. « C’était quelque chose de totalement nouveau pour moi » .
Influencée par Adolf Reinach (1883-1917), elle est impressionnée par la conversion de la famille Reinach au protestantisme : « Ce fut ma première rencontre avec la Croix et le pouvoir divin qu’elle confère à ceux qui la portent… ce fut le moment où mon incrédulité s’est effondrée et le Christ a commencé à faire briller sa lumière sur moi – le Christ dans le mystère de la Croix. »
Plus tard, elle écrira: « Des choses étaient dans le plan de Dieu que je n’avais pas du tout planifié. J’en viens à la foi vivante et à la conviction que – du point de vue de Dieu – il n’y a aucune chance et que toute ma vie, jusqu’à chaque détail a été tracé dans la divine providence de Dieu et prend tout son sens aux yeux de Dieu qui voit tout. »
Edith Stein voulut obtenir un poste de professeur, un objectif impossible pour une femme à l’époque. Plus tard, on le lui refusa également en raison de sa judéité. De retour à Breslau, elle commence à écrire des articles sur les fondements philosophiques de la psychologie. Dans le même temps elle lit le Nouveau Testament, Kierkegaard et les Exercices spirituels d’Ignace de Loyola. Elle sentait qu’on ne pouvait pas simplement lire un livre comme celui-là, mais qu’il fallait le mettre en pratique.
Au cours de l’été 1921, Edith trouve une autobiographie de sainte Thérèse d’Avila et lit ce livre toute la nuit :
« Quand j’ai eu fini le livre, je me suis dit : c’est la vérité. »
Le 1er janvier 1922, Edith Stein est baptisée. C’était la fête de la circoncision de Jésus. Elle déclare :
« J’avais renoncé à pratiquer ma religion juive quand j’avais 14 ans et je n’ai recommencé à me sentir juive qu’une fois revenue à Dieu. »
À partir de ce moment, elle eut conscience qu’elle appartenait au Christ non seulement spirituellement, mais aussi par son sang. Après sa conversion, elle se rendit directement à Breslau auprès de sa mère : « Mère, dit-elle, je suis catholique ». Les deux femmes ont pleuré et Hedwig Conrad Martius a écrit : « Voici, en effet, deux Israélites, en qui il n’y a pas de tromperie ! » (cfr. Jean 1 :47).
Immédiatement après sa conversion, elle voulut rejoindre un couvent de Carmélites. Cependant, ses mentors spirituels, le vicaire général Schwind de Speyer et Erich Przywara SJ, l’en empêchent. Jusqu’à Pâques 1931, elle enseigne l’allemand et l’histoire à l’école des sœurs dominicaines et au collège de formation des enseignants du couvent Sainte-Madeleine à Spire.
En 1932, elle accepte un poste de maître de conférences à la division catholique romaine de l’Institut allemand d’études pédagogiques de l’Université de Munster où elle développe son anthropologie. Elle combine avec succès l’érudition et la foi dans son travail et son enseignement, cherchant à être un « outil du Seigneur » dans tout ce qu’elle enseignait:
« Si quelqu’un vient à moi, je veux le conduire à Lui. »
En 1933, » La loi aryenne des nazis empêche Edith Stein de continuer à enseigner:
« Si je ne peux pas continuer ici, alors il n’y a plus d’opportunités pour moi en Allemagne », écrit-elle ; « J’étais devenu un étranger dans le monde. » L’archi-abbé de Beuron, Walzer, ne l’empêche plus d’entrer dans un couvent carmélite. Pendant son séjour à Spire, elle avait déjà fait vœu de pauvreté, de chasteté et d’obéissance. En 1933, elle rencontre la prieure du couvent des Carmélites de Cologne et déclare:
« Les activités humaines ne peuvent pas nous aider, mais seulement la souffrance du Christ. C’est mon désir d’y participer. »
Edith Stein était maintenant connue sous le nom de Sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix, en 1938, elle écrit : « J’ai compris la croix comme le destin du peuple de Dieu…j’ai senti que ceux qui comprenaient la Croix du Christ devaient l’assumer au nom de tous ». Lorsqu’elle prononce sa profession perpétuelle le 21 avril 1938, elle fait imprimer sur son tableau de dévotion les paroles de saint Jean de la Croix :
« Désormais, ma seule vocation est d’aimer ».
La prieure du couvent des Carmélites de Cologne fit tout son possible pour la faire passer à l’étranger et le soir du Nouvel An 1938, elle franchit la frontière vers les Pays-Bas et arrive au couvent des Carmélites à Echt dans la province du Limbourg. C’est là qu’elle rédige son testament le 9 juin 1939 : « En ce moment même j’accepte la mort que Dieu m’a préparée en toute soumission et avec joie comme étant sa très sainte volonté pour moi. Je demande au Seigneur d’accepter ma vie et ma mort… afin que le Seigneur soit accepté par son peuple et que son royaume vienne dans la gloire, pour le salut de l’Allemagne et la paix du monde. »
Edith Stein est arrêtée par la Gestapo le 2 août 1942, alors qu’elle se trouve dans la chapelle avec les autres sœurs. Ses dernières paroles entendues à Echt furent adressées à Rosa:
« Viens, nous allons chercher notre peuple ».
Avec de nombreux autres chrétiens juifs, les deux femmes ont été emmenées dans un camp de transit à Amersfoort, puis Le 7 août, au petit matin, 987 Juifs sont déportés à Auschwitz.C’est probablement le 9 août que Sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix,sa sœur et beaucoup d’autres personnes de son entourage ont été gazées.
Lors de sa béatification à Cologne le 1er mai 1987 par le Pape Jean-Paul II, celui-ci déclara :
« Elle est restée fidèle au Seigneur Jésus-Christ crucifié et, comme une Juive, envers son peuple dans une fidélité aimante. »
Sa fête est célébrée le 9 août.
