Depuis plusieurs mois, le patriarche Louis Sako et le chef de milice chrétienne Rayan Al Kildani s’accusent mutuellement de saisie illégale de biens appartenant à des chrétiens.

Le chef de l’Église catholique chaldéenne en Irak, Louis Sako, a annoncé samedi qu’il quitterait Bagdad pour s’installer dans la région autonome kurde du nord, au milieu d’une tension accrue avec un puissant chef de milice chrétienne.

Depuis plusieurs mois, M. Sako est impliqué dans une guerre de mots avec un député chrétien et chef de milice, Rayan Al Kildani. Les deux s’accusent mutuellement d’exploiter leur influence pour saisir illégalement des biens appartenant à des chrétiens.

M. Al Kildani est le chef du Mouvement de Babylone, dont la milice a combattu l’État islamique au sein des Forces de mobilisation populaire liées à l’État, un réseau de milices pro-iraniennes. Depuis lors, il a forgé de solides alliances avec de puissantes milices chiites alliées de Téhéran.

Dans sa déclaration de samedi, le cardinal a condamné le “silence” du gouvernement face à ce qu’il a décrit comme une campagne menée contre lui par le Mouvement de Babylone.

Il a “décidé de se retirer du siège du patriarcat à Bagdad”, indique la déclaration, et s’installera plutôt dans l’un des monastères du Kurdistan, dans le nord du pays.

Les tensions se sont intensifiées depuis le début du mois de juillet, entraînant l’intervention du président Abdul Latif Rashid, qui a cité des motifs constitutionnels pour révoquer un décret présidentiel de 2013 reconnaissant M. Sako comme chef de l’Église chaldéenne, lui permettant d’administrer les biens de la communauté.

La présidence a justifié sa décision en déclarant que le décret n’avait “aucune base constitutionnelle ou légale”, car le président “ne délivre que des décrets de nomination pour les employés des institutions gouvernementales”.

Monseigneur Sako a considéré cette décision comme une attaque contre lui. Mais M. Rashid a rejeté ces allégations, affirmant que la décision “n’avait pas pour but de remettre en cause la stature religieuse ou juridique du cardinal”.

Dans sa déclaration, le prélat a qualifié les tensions de “jeu sale”, suggérant ironiquement au “protecteur de la constitution” – le président Rashid – de confier l’administration des biens de l’Église à M. Al Kildani et à ses frères.

Mgr Sako est un interlocuteur clé entre le gouvernement irakien et sa minorité chrétienne, et il dénonce ouvertement les griefs auxquels la communauté chrétienne est confrontée depuis l’invasion dirigée par les États-Unis qui a renversé le régime de Saddam Hussein.

Il a été l’architecte de la visite historique du pape François dans le pays en 2021.

En 2019, les États-Unis ont imposé des sanctions à M. Al Kildani et à un autre chef de milice chiite, les qualifiant de “responsables de graves violations des droits de l’homme et de corruption”.

M. Al Kildani est le chef de la milice de la 50e Brigade de Babylone et les États-Unis l’accusent de “graves violations des droits de l’homme”, notamment d’avoir coupé l’oreille d’un prisonnier menotté.

Les chrétiens en Irak peuvent retracer leurs racines jusqu’au début de la foi il y a près de 2000 ans, mais avec la montée de l’extrémisme après l’invasion de 2003, les assassinats ciblés et les enlèvements contre la communauté ont contraint de nombreux chrétiens à fuir le pays.

Les maisons et les commerces de ceux qui ont fui ont depuis été illégalement pris en possession, principalement par des gangs utilisant de faux documents de propriété.Les dirigeants de la communauté estiment que le nombre de chrétiens en Irak est passé à environ un tiers des 1,5 million estimés qui vivaient dans le pays avant 2003.

Beaucoup ont fui la violence qui a sévi dans le pays au cours des 20 dernières années.

Dans le nord de l’Irak, où vit une grande partie de sa population chrétienne, des villages entiers ont été contraints de fuir lorsque l’État islamique a pris le contrôle de vastes territoires en 2014. Le groupe terroriste a maintenant été presque entièrement vaincu, mais de nombreux chrétiens déplacés ne souhaitent pas revenir.