Série : les Pères de l’église 1/40.
Antoine naît en l’an 251 dans un village de Haute-‐Égypte. Ses parents, de nobles et riches chrétiens, l’élèvent dans la foi de Dieu. Il se rend régulièrement à l’église pour suivre avec attention la lecture de la Bible et la vie des saints. Ses parents meurent alors qu’il a 18 ans.
Il a une immense fortune et peut, s’il le veut, mener une vie paisible, entouré de ses amis. Depuis longtemps Antoine a en lui un immense feu, il est amoureux de Dieu. La nuit, le jour, il ne pense qu’à Jésus, il voudrait entendre la voix de Dieu, mais pour cela il faut du silence. Un jour, alors qu’il médite la Parole de Dieu dans l’église de son village, il entend l’Évangile de Matthieu :
« Si tu veux être parfait, vends tout ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres, puis viens et suis-moi » (Mt 19, 21).
Il a immédiatement la conviction que ces paroles s’adressent à lui. Rapidement, il partage entre ses voisins toutes les terres qu’il possède, vend ses meubles et distribue sa fortune aux pauvres. Peu après, il lit de nouveau dans l’Évangile de Matthieu : « Ne soyez pas en souci du lendemain » (Mt 6, 34). À ce moment-‐là, il a 20 ans, il décide de renoncer définitivement au monde, il quitte sa maison pour aller vivre seul isolé dans le désert.
Au début, il partage son temps entre la prière et le travail auprès de la cabane d’un vieil ascète qui l’initie à la vie d’ermite.
Antoine va vivre toute sa vie dans le désert avec Dieu comme seul compagnon. Parfois d’autres hommes viennent le rejoindre pour prier mais jamais il ne vivra avec eux. Ils ne se retrouvent que très rarement pour des célébrations communes. La vie dans le désert n’est pas facile ! La chaleur est étouffante la journée alors que les nuits sont glaciales. La solitude est parfois difficile à supporter et Antoine regrette alors la compagnie des hommes. La tentation du découragement pointe parfois, le Malin en profite pour chuchoter à son oreille :
« Dieu ne t’aime pas, pourquoi rester seul, il ne vient pas te secourir quand tu es découragé, triste. Pourquoi avoir tout donné pour lui offrir ta vie ? »
Mais heureusement Antoine sort toujours vainqueur de ses combats. Dans le désert la voix de Dieu est puissante. La confiance qu’Antoine a en Lui est plus forte que les moments de ténèbres. Antoine garde ses oreilles et son cœur ouverts à Dieu, alors rien ne peut le faire chuter.
À plusieurs reprises, Antoine s’enfonce davantage dans le désert car l’afflux de nombreux disciples trouble son isolement. En 285, il part vivre dans un fortin abandonné sur la route de la mer Rouge. De nouveau, peu à peu, des disciples viennent suivre son enseignement. Ils vivent à proximité de lui dans des grottes.
Au fil des ans, ils se regroupent et choisissent Antoine comme guide spirituel. En 307, ils le sollicitent pour obtenir des conseils sur la façon d’organiser un monastère dans l’actuelle région de Gaza. Ce monastère est considéré comme l’un des premiers de la chrétienté.
Une nouvelle fois en 312, Antoine trouve que l’isolement n’est plus suffisant, il va plus avant dans le désert sur le mont Qolzum, lieu actuel du monastère Saint-‐Antoine. Mais là encore, Antoine est progressivement rejoint par le monde, vénéré par de nombreux visiteurs. Il les reçoit pour leur donner des conseils de sagesse, les inviter à la prière et au pardon plutôt qu’à la violence.
C’est là qu’il meurt en 356, à l’âge de 105 ans entouré par deux de ses disciples.
Antoine a été canonisé sous le nom d’Antoine le Grand, il est fêté le 17 janvier. Il est également connu sous le nom d’Antoine l’Égyptien.
