Figure marquante des débuts de l’Église, saint Barnabé incarne la générosité, le discernement et l’élan missionnaire des premières communautés chrétiennes.
Originaire de Chypre et lévite de naissance, Barnabé, de son nom initial Joseph, fut surnommé par les Apôtres « l’homme du réconfort » (cf. Ac 4, 36). Ce sobriquet, qui devint un nom, dit tout de sa personnalité évangélique : une âme ouverte à l’œuvre de l’Esprit, prête à soutenir, à encourager, à bâtir l’unité dans la jeune Église.Dès les premiers chapitres des Actes des Apôtres, Barnabé se distingue par un geste fort : la vente de son bien au profit de la communauté chrétienne. Mais son œuvre dépasse la charité matérielle. Son rôle spirituel et missionnaire fut décisif. Il fut le premier à tendre la main à Saul de Tarse, récemment converti, alors que la méfiance prédominait à Jérusalem. Ce geste de confiance, mû par l’Esprit, permit à Paul de trouver sa place parmi les Apôtres.
Envoyé par l’Église-mère à Antioche, Barnabé y constata l’accueil enthousiaste des païens à la prédication du Christ. Il fit alors appel à Paul, discernant en lui un charisme apostolique, et l’associa pleinement à l’évangélisation. Ensemble, ils partirent en mission à Chypre puis en Asie Mineure, semant la Parole et rendant témoignage, jusque devant les anciens réunis au Concile de Jérusalem. Leur témoignage fut déterminant pour ouvrir pleinement l’Église aux nations, sans les soumettre aux prescriptions de la Loi mosaïque.La divergence entre Barnabé et Paul au sujet de Jean-Marc – que Barnabé souhaitait défendre malgré une défection passée – les conduisit à se séparer. Paul poursuivit ses missions, tandis que Barnabé retourna à Chypre, où la tradition rapporte qu’il mourut martyr pour le Christ. Son attachement à Jean-Marc – probablement l’auteur de l’Évangile éponyme – révèle une fois encore sa fidélité à l’homme, sa capacité à croire en la seconde chance.
Bien qu’il ne fît pas partie du collège des Douze, Barnabé est honoré par la liturgie comme Apôtre. Sa vie témoigne de la mission universelle de l’Église naissante, guidée dès l’origine par l’Esprit Saint. Il incarne cette catholicité au sens profond : un Évangile porté aux extrémités de la terre, dans l’unité et la confiance.
« Homme de bien, rempli de l’Esprit Saint et de foi » (Ac 11, 24), saint Barnabé nous rappelle que la mission ne s’improvise pas, mais naît de cœurs disponibles, enracinés dans l’Église, et capables de discerner l’œuvre de Dieu dans les autres.
Avec Nominis
