Fondateur de la Compagnie de Jésus (+ 1556)
Ignace de Loyola, né Inigo à Loyola au Pays basque en 1491, commence sa carrière en tant que page de cour avant de devenir gentilhomme au service du vice-roi de Navarre. Il mène une vie marquée par les affaires d’amour et d’honneur jusqu’à ce qu’une blessure au siège de Pampelune en 1521 le contraigne à retourner au château familial pour convalescence.
Durant sa période de repos, Ignace lit des ouvrages tels que la Vie du Christ et la Légende dorée, qui relatent les vies des saints. Ces lectures le captivent profondément. Il exprime ainsi son état d’esprit :
« Quand je pense à ce qui est du monde, je m’y complais beaucoup, mais quand je suis fatigué et que je cesse d’y penser, je me trouve aride et insatisfait ; en revanche, quand je rêve d’aller à Jérusalem nu-pieds, de ne plus manger que des herbes, de me livrer à toutes les austérités comme les saints, non seulement j’éprouve de grands élans intérieurs, quand je médite sur des pensées de ce genre, mais même après les avoir quittées, je reste satisfait et allègre » (Récit, n°8).
Cette prise de conscience marque le début de sa conversion. À l’âge de 30 ans, il décide de se rendre en pèlerinage à Jérusalem. Guéri, Ignace quitte Loyola, fait une halte à l’abbaye bénédictine de Montserrat, puis se retire à Manrèse, en Catalogne, où il passe presque une année en solitaire de mars 1522 à février 1523. C’est au bord de la rivière Cardoner qu’il vit une illumination spirituelle significative :
« Les yeux de mon esprit commencèrent à s’ouvrir. Ce n’était pas une vision, mais je compris beaucoup de choses concernant la vie spirituelle, la foi et la science, et cela en une telle illumination que toutes ces choses me parurent nouvelles » (Récit, n°30).
Transformé par cette expérience, Ignace se tourne vers le service de Dieu et le soutien des autres. Il rédige alors ses « Exercices spirituels », consignant ses découvertes spirituelles.
En 1523, Ignace se rend à Jérusalem, poursuivant son désir de mieux connaître, imiter et suivre Jésus. À son retour, il poursuit ses études à Barcelone, puis à Alcala. Des tensions avec l’Inquisition le poussent à quitter Alcala pour Salamanque, puis à se rendre à Paris en février 1528.
À Paris, Ignace reprend ses études à la base au collège Montaigu, puis au collège Sainte-Barbe. À 37 ans, il apprend les rudiments du latin avec des étudiants plus jeunes. Il obtient son baccalauréat en décembre 1532 et son diplôme de Maître ès Arts en mars 1533. Il commence alors à utiliser le nom latinisé d’Ignace.
Ignace partage sa chambre avec deux étudiants, Pierre Favre et François Xavier. Tous trois, ainsi que d’autres camarades, se réunissent régulièrement à la chartreuse de Vauvert pour prier et discuter de leur foi. Motivés par une profonde expérience spirituelle, ils décident de fonder une nouvelle organisation dédiée à la pauvreté et au service de Dieu. Le 15 août 1534, ils prêtent des vœux solennels à Montmartre, marquant la naissance de la Compagnie de Jésus.
En 1535, Ignace tombe malade et se rend à Venise pour se rétablir. Les membres de la Compagnie de Jésus, comprenant des étudiants et des religieux, se rassemblent à Venise en janvier 1537. En raison des tensions politiques, ils ne peuvent se rendre en Terre Sainte et se dispersent en Italie. Ils se retrouvent tous à Rome à Pâques 1538.
À Rome, Ignace et ses compagnons rencontrent le Pape Paul III en novembre 1538 et lui offrent leurs services. Leur demande d’approbation pour leur institut est acceptée le 27 septembre 1540, avec la signature de la bulle papale. Ignace accepte la charge de Préposé Général en avril 1541, après avoir été sollicité à deux reprises par ses compagnons. Les membres de la Compagnie de Jésus prononcent leur profession solennelle le 22 avril 1541.
Ignace réside alors à Rome, dans une maison proche de la chapelle dédiée à Notre-Dame de la Route. Il se consacre principalement à la rédaction des Constitutions de la Compagnie de Jésus, bien que ce travail reste incomplet à sa mort.
Sous sa direction, la Compagnie de Jésus se développe rapidement, répondant aux demandes croissantes pour des missions en Asie, en Afrique et en Amérique, ainsi qu’aux besoins du Concile de Trente et de la Réforme. Ignace trouve également le temps de prêcher, de confesser et de créer des œuvres de charité.
En juillet 1556, une extrême fatigue et des souffrances poussent Ignace à se reposer. Il meurt le 31 juillet 1556. Ignace de Loyola est canonisé le 12 mars 1622, en même temps que François Xavier et Thérèse d’Avila. Son corps repose aujourd’hui à Rome dans l’église du Gesù.
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