Il y a exactement cent quatre-vingts ans, le 19 septembre 1846, deux enfants gardaient des vaches dans les alpages de La Salette, en Isère. Maximin Giraud avait 11 ans, Mélanie Calvat 14 ans. Ils étaient pauvres, peu instruits et presque inconnus l’un de l’autre. C’est pourtant à eux que devait être confié l’un des grands messages mariaux du XIXe siècle. Les deux bergers racontèrent avoir aperçu une lumière puis, en son centre, une « Belle Dame ». Elle était assise, le visage entre les mains, et pleurait. Elle se leva ensuite et leur parla longuement, d’abord en français, puis dans le patois qu’ils comprenaient mieux. Sur sa poitrine se trouvait un grand crucifix, entouré d’un marteau et de tenailles.
Le message de La Salette est d’une grande densité spirituelle. Marie y rappelle la nécessité de revenir à Dieu, la sanctification du dimanche, le respect dû au nom de Dieu et la nécessité de la conversion. Mais le signe qui demeure peut-être le plus profondément associé à La Salette est celui des larmes : la Mère du Christ apparaît en pleurs devant l’éloignement des hommes à l’égard de son Fils.
Avant de disparaître dans la lumière, elle confie aux deux enfants une mission : faire « bien passer » son message « à tout son peuple ». Cinq années d’enquête furent nécessaires à l’Église avant de se prononcer. Le 19 septembre 1851, Mgr Philibert de Bruillard, évêque de Grenoble, reconnut officiellement l’apparition, estimant qu’elle présentait « tous les caractères de la vérité » et que les fidèles étaient fondés à la tenir pour certaine. En 1855, son successeur, Mgr Jacques-Marie-Achille Ginoulhiac, confirma cette reconnaissance et formula une phrase demeurée célèbre : « La mission des bergers est finie, celle de l’Église commence. »
Cent quatre-vingts ans plus tard, cette mission se poursuit. Ce samedi 19 septembre 2026, le sanctuaire célèbre solennellement l’anniversaire de l’apparition. La journée a commencé à 6 h 30 dans le vallon de l’Apparition et comprend notamment une messe solennelle, une procession mariale et l’adoration eucharistique. La messe de 10 h 30 était présidée par Mgr Jean-Marc Eychenne, évêque de Grenoble-Vienne.
Dans son homélie, l’évêque a insisté sur un aspect essentiel de l’événement : le choix de ceux auxquels Marie s’adresse. Mélanie et Maximin ne sont ni des théologiens ni des personnages importants. Ce sont deux enfants pauvres des montagnes. « Dieu se révèle aux tout-petits », a rappelé Mgr Eychenne, replaçant ainsi La Salette dans la grande continuité biblique.
Cette remarque éclaire profondément la singularité de l’apparition. La logique de La Salette est évangélique. Dieu choisit volontiers ce qui demeure caché aux yeux du monde. Le Magnificat le proclame déjà : Dieu renverse les puissants de leurs trônes et élève les humbles. À Bethléem, les bergers furent parmi les premiers à recevoir l’annonce de la naissance du Sauveur. À La Salette, ce sont encore deux petits bergers qui deviennent les dépositaires d’un appel adressé à l’Église et au monde.
Cette prédilection pour les petits se retrouvera dans d’autres grandes apparitions mariales reconnues par l’Église. À Lourdes, en 1858, Marie apparaîtra à Bernadette Soubirous, jeune fille d’une famille plongée dans la pauvreté. À Fatima, en 1917, trois jeunes bergers recevront à leur tour un message de prière et de conversion. La Salette s’inscrit ainsi dans cette mystérieuse pédagogie mariale où la grandeur du message contraste avec l’humilité des messagers. Cent quatre-vingts ans après, les larmes de la « Belle Dame » conservent leur force. Elles ne constituent pas d’abord l’annonce d’une catastrophe, mais l’expression d’une maternité blessée par l’éloignement des hommes.
Au cœur du message de La Salette demeure ainsi une invitation qui n’a rien perdu de son actualité : revenir au Christ, retrouver le sens de la prière et du dimanche, et recevoir l’appel à la conversion comme celui d’une mère adressé à « tout son peuple ».
Intégralité de l’Homélie de Monseigneur Eychenne
« Chers amis, frères et sœurs, nous l’avons entendu, Jésus nous confie sa mère et il nous confie à ella, et Marie est le témoin le plus parfait du Christ et de son Évangile. Je vous propose aujourd’hui de réfléchir pour voir comment les apparitions de Marie à des enfants de condition modeste, comme l’apparition à la salette ici, ces apparitions mais aussi dans d’autres lieux sont dans la ligne de la grande tradition biblique. C’est une même grammaire qui traverse la Bible et les apparitions.
Ce que l’on observe dans les grandes apparitions mariales des bergers, des enfants pauvres, souvent illétrés, parlant un patoi souvent méprisé, ce n’est pas une curiosité sociologique, c’est la reprise à l’identique d’une manière de faire que l’écriture attribue à Dieu du début à la fin.
Le fil biblique : la question de l’élection des petits est un principe qui ne fait pas exception. Nous lisons par exemple dans le livre du Deutéronome au chapitre 7e : « Si le Seigneur s’est attaché à vous, ce n’est pas que vous soyez le plus nombreux de tous les peuples, vous êtes le moindre de tous. » Ou encore au livre des juges en parlant de Gédéon : « Mon clan est le plus pauvre en Manassé et moi je suis le plus petit dans la maison de mon père. » Et on peut continuer à loisir évidemment David le dernier des fiches de Gessé que l’on ne prend même pas la peine d’aller chercher au pâturage, et Dieu qui nous dit par la voix des écrits inspirés : « L’horme regarde l’apparence mais le Seigneur regarde le cœur. » Et puis Jérémie : « Je ne sais pas parler, je suis un enfant. »
Les prophètes ont même forgé un mot pour ce peuple ceux et celles qui sont choisis par Dieu les Aouim les pauvres de Dieu ceux qui n’ont d’autres appui que lui évidemment nous retrouvons cette logique biblique dans le Nouveau Testament. Marie elle-même est la première concernée elle nous dit : « Il s’est penché sur son humble servante sur sa pauvre servante sur sa petite servante il renverse les puissants de leur trône il élève les humbles. » Le magnificat n’est pas un poème comme cela décoratif c’est la clé de lecture de tout ce que Dieu veut nous dire.
La naissance du Christ est annoncée d’abord à des bergers, une catégorie tenue pour peu recommandable dont le témoignage était réputé peu fiable. Jésus lui-même nous disant en Matthieu au chapitre 11e : « Père tu as caché cela au sages et aux savants et tu l’as révélé au tout petit. » Dieu qui se révèle au tout petit et Jésus qui nous dit encore : « Si vous ne redevenez pas comme des petits enfants » en Matthieu 18, « leurs anges voient sans cesse la face de mon père. »
Et si on poursuit, la résurrection elle-même : les premiers témoins de la résurrection sont des femmes dont le témoignage n’avait pas de valeur juridique. Il y a toujours ce choix préférentiel pour les pauvres pour ceux qui ne comptent pas et Paul lui-même en tirera un témoignage résumant cette logique de tout le Nouveau Testament : « Ce qu’il y a de fou dans le monde, j’espère que nous faisons partie de cela, voilà ce que Dieu a choisi, ce qui n’est rien pour réduire à rien ce qui est. » Voilà la logique biblique.
Évidemment les apparitions de Marie rejouent ce scénario. Nous pourrions penser à Notre Dame de Guadaloupe avec Juan Diego un Indien pauvre colonisé, il se présente comme une petite corde, une petite échelle, et l’évêque refuse d’abord de le croire comme ça arrive souvent, il faut se méfier un peu des évêques ! Alors bien sûr cela fait écho à la salette, mélanie et Maxim berger loué à peine catéchisés parlant très peu le français mais plutôt le patois. Mais évidemment nous pensons à Notre Dame de Lourde, Bernadette Souirou, famille ruinée, logé au cachot, asthmatique analphabète qui ne parle que le bigourd, et ainsi de suite.
Il y a parmi nous le recteur de Notre Dame du Lot, et bien Benoîte et bien quelle modestie aussi ! Dieu se révèle au plus petit. On pourrait encore parler de Lucy et François et Jacinte berger il l’ait à Fatima il trait d’un hameau pauvre. Donc les constantes sautent aux yeux dans tous ces lieux d’apparition marial : jeunesse (souvent les enfants sont peu considérés, ils ne sont pas dans l’âge de la sagesse), pauvreté matérielle, illétrisme ou presque illétrisme, des périphéries géographiques, une langue vernaculaire dévalorisée, absence totale de statut religieux (aucun n’est clair, aucun n’est théologien, aucun mystique patenté), et souvent des filles.
Alors pourquoi le Seigneur semble faire ce choix à travers son témoin privilégié qui est Marie dans ces lieux d’apparition ? Peut-être pour quatre raisons théologiques :
- Pour nous rappeler la gratuité de la grâce : les dons de Dieu ne se méritent pas ni en vertu de notre intelligence ou de nos vertus morales ou de notre sagesse. Si Dieu se manifestait aux compétents, aux savants, aux vertueux reconnus, la révélation ou la manifestation de Dieu apparaîtrait comme un salaire, comme une contrepartie pour toutes ces richesses vertueuses. Non, Dieu choisit ceux qui n’ont rien à faire valoir et il rend visible par là la gratuité de ces dons. Tout est don.
- Une garantie d’authenticité : la disproportion entre le messager et les messagers ici du message de Notre Dame de la Salette signifie bien la transcendance de la source. On a du mal à imaginer évidemment qu’ils aient inventé cela. Bernadette ne peut pas non plus avoir inventé ce qu’elle ne comprend pas. Nous portons le trésor de Dieu nous dit Saint-Paul dans des vases d’argiles pour que cette puissance extraordinaire soit de Dieu et non de nous. La pauvreté, la modestie, l’illétrisme, les limites intellectuelles de ceux qui sont destinataires des apparitions est une garantie d’authenticité des messages qu’il nous transmettent de Dieu par l’intermédiaire de Marie.
- Un appel à la conversion pour l’église : dans tous les récits l’institution commence par soupçonner, interroger, parfois humilier les enfants qui sont objets de ces apparitions. Donc le Seigneur invite son église en manifestant cela, en manifestant qu’elle a la nuque raide et qu’elle est moins ouverte que les pauvres à l’accueil du message de Dieu. L’église est invitée à revenir au magnificat. Ce processus oblige les détenteurs de l’autorité à se mettre à l’écoute de ceux que l’on n’écoute jamais, des plus petits, des plus fragiles, des plus pauvres.
- La cohérence avec l’Incarnation : dieu lui-même venant nous rejoindre en notre humanité ne fait pas exception, il est né dans une mangeoire et il se manifeste dans des lieux éloignés de tout auprès de gens très modestes comme ici à travers l’apparition de Marie à ces deux enfants.
Alors cela pourrait avoir sur nous des effets de conversion. Nous arrivons tous ici auprès de Notre Dame réconciliatrice comme des pauvres qui ont besoin de reconnaître qu’ils sont très peu de choses. Et nous sommes engagés dans une sorte d’inversion sociale durable : le message est toujours simple, les lieux comme ce lieu et tous les lieux d’apparition mariale deviennent des lieux de service des plus fragiles, des plus pauvres, des plus malades, de ceux qui ont le plus besoin de retrouver un espoir, d’être réconciliés. Et puis les voyants ne deviennent pas des vedettes après s’être fait dépositaire et transmetteur d’un message, assez souvent ils reviennent dans un quasi anonymat.
Deux petites nuances utiles : la Bible ne canonise pas non plus la pauvreté comme telle. La pauvreté reste un mal à combattre, la souffrance reste un mal à combattre, les inégalités restent des mots à combattre, l’illétrisme qui grandit dans notre société reste un mal à combattre. Ce que Dieu privilégie, c’est le cœur disponible, non encombré de ses sécurités ou de son ego, la pauvreté en esprit des béatitudes. Il y a des pauvres qui peuvent être fermés et des riches qui peuvent être des anawim, et statistiquement dans l’écriture comme dans les apparitions la pauvreté réelle est le terrain où la disponibilité et l’ouverture du cœur se rencontrent le plus souvent. C’est pour cela que notre église dans son enseignement social nous invite à une option préférentielle pour les pauvres.
Deuxième nuance autour de la question des apparitions : ces événements restent des événements seconds. L’église les classe parmi les révélations privées, elles n’ajoutent rien au dépôt de la foi, et leur rôle est d’aider à vivre plus pleinement l’Évangile dans une époque donnée. La crédibilité des apparitions vient précisément de ce qu’elles ne disent rien d’autre que ce que dit déjà Luc, Matthieu, Paul aux Corinthiens, mais peut-être en rendant ces phrases d’évangile à nouveau audibles, en remettant l’accent sur le Christ et son Évangile. N’allons pas courir à travers de pseudos secrets ou messages cachés, Dieu nous a tout dit dans l’Évangile et dans le Nouveau Testament. La révélation est close à la mort du dernier apôtre, et il n’y a pas de message nouveau à ajouter. Il y a à reprendre le message de l’Évangile, et Marie ne fait que cela et à le répéter à nouveau en l’adaptant à un temps, à une situation.
Et bien que Marie, mère de l’Église, aide notre église à être des témoins du Christ et de son Évangile, être de bons pédagogues qui reprennent la parole du Christ, qui la répètent, qui l’actualisent et qui la transmettent dans ce monde d’aujourd’hui avec une ardeur missionnaire renouvelée. Demandons au Seigneur, demandons à Marie de nous faire la grâce d’avoir un cœur ouvert pour entendre le message de l’Évangile. Amen. »
