Un prêtre catholique a été enlevé mardi 13 octobre 2026 dans l’État de Benue, au centre-nord du Nigeria. Le père John Inalegwu Otache, curé de la paroisse Sainte-Marguerite d’Ajegbe-Awume, dans le diocèse d’Otukpo, regagnait son domicile lorsqu’il a été intercepté sur la route reliant Otobi Amejo à Ajegbe, dans la zone administrative d’Ohimini. Les circonstances de son enlèvement ont été précisées dans un communiqué signé par le père Joseph Aboyi Itodo, chancelier diocésain.
Vendredi 16 octobre, la police de l’État de Benue a confirmé les faits et annoncé l’ouverture de recherches, selon les médias nigérians Punch, Vanguard et Channels Television. Aucune libération n’avait alors été annoncée. Fait particulièrement préoccupant, cette même paroisse avait déjà connu une affaire similaire trois ans auparavant.
Le 15 juin 2023, le père Anthony Adikwu avait été capturé par des hommes armés qui avaient fait irruption dans l’église Sainte-Marguerite, vers 19 heures. Il avait finalement été libéré six jours plus tard, à la suite d’une intervention des forces de sécurité, notamment de l’unité spéciale Operation Zenda. Deux prêtres d’une même communauté ont ainsi été victimes de ravisseurs en l’espace de trois ans.
Un diocèse confronté à une insécurité persistante
Le 29 juillet dernier, le diocèse d’Otukpo avait déjà été frappé par une autre attaque. Des individus armés avaient pénétré dans la résidence de l’évêque, Mgr Michael Ekwoyi Apochi, et emmené de force le séminariste Kelvin Ochai. Celui-ci était parvenu à s’échapper deux jours plus tard. Ces affaires surviennent dans une région particulièrement instable. L’État de Benue appartient à la Middle Belt, vaste zone du Nigeria où les conflits fonciers entre agriculteurs et éleveurs se mêlent aux tensions communautaires et à l’activité de groupes criminels. Les attaques contre les villages, les déplacements forcés de populations et les prises d’otages y constituent des menaces récurrentes.
Les communautés chrétiennes, nombreuses dans cette partie du pays, sont régulièrement touchées. Les prêtres et les séminaristes ne sont pas épargnés, comme le montrent les événements survenus ces derniers mois dans le diocèse d’Otukpo. Pour autant, aucune information officielle ne permet encore d’identifier les auteurs du rapt du père Otache ni d’établir leurs motivations.
Monseigneur Michael Ekwoyi Apochi a exprimé sa profonde tristesse et invité les fidèles du diocèse, ainsi que toutes les personnes de bonne volonté, à se mobiliser spirituellement pour le retour de son prêtre.Dans son communiqué, le diocèse confie le père Otache et l’ensemble des personnes toujours retenues en captivité au Nigeria à l’intercession de la Bienheureuse Vierge Marie, afin qu’elles puissent être libérées et retrouver leurs proches.
Pour la communauté Sainte-Marguerite d’Ajegbe-Awume, l’épreuve est d’autant plus douloureuse qu’elle ravive le souvenir de juin 2023. Trois ans après la libération du père Anthony Adikwu, les paroissiens attendent désormais des nouvelles du père John Inalegwu Otache, tandis que les autorités poursuivent leurs investigations.
