La tradition du Presepe, ou crèche napolitaine, plonge ses racines dans les premiers siècles du christianisme. Les évangélistes saint Luc et saint Matthieu furent les premiers à décrire la Nativité, en présentant déjà les éléments qui allaient composer, plus tard, la représentation traditionnelle de la naissance du Christ. Toutefois, l’idée d’une mise en scène vivante de la crèche est attribuée à saint François d’Assise.
En décembre 1222, lors d’un pèlerinage à Bethléem, le saint fut profondément marqué par les célébrations de la Nativité. À son retour en Italie, il demanda au pape Honorius III l’autorisation de recréer ce moment en dehors des murs d’une église. Ainsi, la nuit du 24 décembre 1223, à Greccio, saint François organisa la première crèche vivante dans une grotte. Une simple mangeoire remplie de paille, éclairée par des torches, fut installée avec un bœuf et un âne, mais sans représentation physique de la Sainte Famille. Ce moment marqua un tournant dans l’histoire de la dévotion chrétienne.
C’est au cours du XVIᵉ siècle que la tradition du Presepe commence à se diffuser largement, en particulier à Naples. Sous le règne de Charles III de Bourbon au XVIIIᵉ siècle, la crèche napolitaine atteint son âge d’or. Les artisans napolitains, appelés figurari, rivalisent de créativité pour intégrer des scènes réalistes inspirées de la vie quotidienne : des paysans, des marchands d’œufs et de fruits, des mendiants, des lavandières et même des personnages allégoriques comme le berger Benino, qui symbolise l’humanité endormie face au mystère de l’Incarnation. Le Presepe napolitain devient alors bien plus qu’une simple représentation de la Nativité : il exprime l’âme d’une ville, un univers où sacré et profane se côtoient harmonieusement.
Chaque élément du Presepe possède une symbolique profonde. La grotte, souvent placée en bas de la composition, rappelle l’abaissement nécessaire pour atteindre la lumière divine. Le pont symbolise le passage entre le monde terrestre et l’au-delà, tandis que le moulin, par ses pales qui tournent, évoque le cycle du temps et le renouveau lié à la naissance du Christ.
Les vendeurs, au nombre de douze, allégorisent les mois de l’année : le poissonnier pour décembre, le vigneron pour octobre ou encore le vendeur de fromage pour février. La fontaine, souvent présente près de la scène principale, rappelle l’Annonciation, tandis que le bœuf et l’âne symbolisent l’équilibre entre le Bien et le Mal.
Chaque figurine raconte une histoire. Benino, le berger endormi, est sans doute la figure la plus emblématique de la crèche napolitaine : la légende veut que l’ensemble de la scène prenne vie dans son rêve. Le berger de la merveille, quant à lui, représente l’émerveillement de l’homme face au divin. La zingara, mystérieuse et prophétique, porte des clous annonçant la Passion du Christ, tandis que les lavandières, avec leurs gestes simples, rappellent la pureté de la Vierge Marie.
La rue San Gregorio Armeno, à Naples, est le cœur battant de cette tradition. Tout au long de l’année, des artisans y perpétuent un savoir-faire transmis de génération en génération. Sculptées en bois, en terre cuite ou en cire, les figurines sont de véritables œuvres d’art, parfois accompagnées d’une touche d’ironie propre à l’esprit napolitain. Depuis le XIXᵉ siècle, des personnages contemporains sont également ajoutés pour refléter l’actualité et moderniser la scène sans trahir son essence.
Le Presepe napolitain est plus qu’un objet de dévotion : il est un miroir de la société. Goethe, lors de son Voyage en Italie en 1787, en témoigne : « Ce qui donne à tout l’ensemble une incomparable grâce, c’est le fond du tableau où s’encadre le Vésuve et ses alentours ». Chaque détail, chaque figure témoigne d’un équilibre fragile entre la lumière et les ténèbres, entre la joie de la naissance et la réalité du monde.
Des chefs-d’œuvre comme le Presepe Cuciniello, conservé au musée de San Martino à Naples, ou le Presepe du Banco di Napoli, témoignent de l’excellence artistique de cette tradition. À travers le monde, cette expression d’art sacré continue de fasciner. Des crèches napolitaines sont aujourd’hui exposées dans des musées prestigieux comme le Metropolitan Museum de New York ou le Musée des Beaux-Arts de Rouen.
La crèche napolitaine incarne l’union parfaite entre l’héritage chrétien et l’identité culturelle d’un peuple. Chaque année, à Noël, elle rappelle aux fidèles que l’Incarnation est à la fois un événement divin et profondément humain. Dans un décor où la simplicité de la grotte s’oppose au tumulte du monde, elle invite chacun à redécouvrir la lumière et la paix de la naissance du Christ.
