Martyres à Carthage (+ 203)
Au début du IIIᵉ siècle, dans l’obscurité d’un temps hostile au christianisme, deux jeunes femmes se dressèrent avec une foi inébranlable et un courage lumineux. Saintes Perpétue et Félicité, respectivement patricienne et esclave, témoignèrent de leur foi par un martyre qui marqua l’histoire de l’Église et inspira des générations de croyants.
Dès leur appel à la foi, Perpétue et Félicité manifestèrent un désir ardent de se rapprocher du Christ. Elles demandèrent le baptême à l’évêque de Carthage, intégrant ainsi le groupe des catéchumènes qui, dans un climat de persécution, se virent refuser la liberté de vivre pleinement leur foi. Sous le règne de l’empereur Septime Sévère, qui interdisait le christianisme, le sort de ces jeunes croyantes fut scellé. Arrêtées aux côtés de Sature, Saturnin, Révocat et Secondule, elles furent confrontées aux dures réalités d’une détention pénible et incertaine.
Le chemin vers la gloire éternelle fut parsemé d’épreuves insoutenables. Perpétue, jeune mariée et mère allaitante, dut faire face à la pression de son propre père, qui tenta en vain de la convaincre de sacrifier son amour maternel aux dieux païens. Quant à Félicité, alors qu’elle était enceinte, elle traversa les douleurs de l’accouchement en prison. Dans ces conditions extrêmes, elle donna naissance à une petite fille, qui fut recueillie par une chrétienne de la ville, avant que, trois jours plus tard, la jeune mère ne soit martyrisée.
La scène finale de leur vie se déroula dans l’amphithéâtre de Carthage. En dépit des souffrances infligées, ces martyres se présentèrent devant les bêtes avec une foi rayonnante. Leurs visages, empreints de la lumière du ciel, semblaient dire au monde que la joie du salut surpassait la terreur de la mort. Selon les « acta » de leur martyre, des témoins rapportèrent :
« Leur visage était rayonnant et d’une grande beauté. Il était marqué non de peur mais de joie. »
Leur courage face aux fureurs de l’Empire et leur refus de renoncer à la vérité de l’Évangile ont fait d’elles des symboles de persévérance et de foi pour l’Église catholique. Leur exemple rappelle à tous que la fidélité à Dieu doit primer sur toutes les menaces, même celles émanant d’un pouvoir humain tyrannique.
Rapidement, le culte de Perpétue et Félicité se répandit parmi les fidèles. Leur jeunesse, leur statut de mères et leur détermination à rester fidèles jusqu’au bout les placent en tête des martyres célébrées dès la première prière eucharistique de la liturgie latine.
Aujourd’hui, leur mémoire est honorée par de nombreuses communautés. Pour les Églises d’Orient, elles sont fêtées le 1er février, tandis qu’à Vierzon dans le Cher, où Sainte Perpétue est la patronne de la ville, un pèlerinage est organisé chaque année, le dimanche le plus proche du 7 mars, en témoignage de leur héritage spirituel.
Un exemple intemporel de foi et de sacrifice
Les vies de Saintes Perpétue et Félicité demeurent une source d’inspiration pour tous ceux qui croient en la victoire de la foi sur l’injustice et la persécution. Leur martyre, vécu dans la souffrance mais illuminé par la grâce divine, rappelle que le sacrifice pour le Christ n’est jamais vain. À travers les âges, elles continuent de guider les chrétiens sur le chemin de la conversion et du salut, offrant l’exemple ultime d’un amour inconditionnel pour Dieu et pour l’Église.
En cette époque où les valeurs chrétiennes sont souvent mises à l’épreuve, la vie de ces deux sœurs en foi nous invite à renouer avec la véritable essence du christianisme : un amour vivant, courageux et triomphant de la mort.
Avec Nominis
