Il a traversé un siècle d’histoire, connu douze pontificats et consacré plus de sept décennies à l’annonce de l’Évangile sur une terre éloignée de sa France natale. Le 10 novembre 2026, le père Lucien Legrand, missionnaire des Missions Étrangères de Paris (MEP), a célébré ses 100 ans. À Bangalore, dans le sud de l’Inde, l’Église catholique rend hommage à cet homme dont l’existence se confond avec une longue histoire de fidélité sacerdotale, de recherche biblique et de service missionnaire.
Né le 10 novembre 1926 à Mons-en-Barœul, près de Lille, Lucien Legrand choisit très jeune la voie missionnaire. Ordonné prêtre le 29 juin 1950, il poursuit sa formation à Rome, à l’Institut biblique pontifical, puis à Jérusalem, à l’École biblique et archéologique française. En 1953, il rejoint l’Inde, indépendante depuis seulement six ans, alors gouvernée par Jawaharlal Nehru. Le jeune missionnaire découvre un pays immense, marqué par une extraordinaire diversité de langues, de traditions et de religions. Il ignore encore qu’il y passera l’essentiel de son existence. Après une première expérience pastorale dans le diocèse de Salem, il est affecté en juin 1955 au séminaire Saint-Pierre de Bangalore. Cette nomination orientera durablement son ministère vers la formation intellectuelle et spirituelle des futurs prêtres indiens.
L’histoire comporte d’ailleurs une ironie : le père Legrand avait notamment choisi les Missions Étrangères de Paris pour éviter de devenir professeur. Il consacrera pourtant une grande partie de sa vie à l’enseignement des Saintes Écritures.
Mais cette carrière universitaire ne l’éloignera jamais de sa vocation missionnaire. Également curé de deux paroisses rurales du Tamil Nadu, il découvrira au contact des communautés chrétiennes une réalité essentielle : l’annonce de l’Évangile ne peut se limiter à la transmission d’un savoir. Elle suppose une rencontre avec les peuples, leur histoire et leur culture. Cette conviction éclaire son engagement dans la traduction de la Bible en tamoul, dans le prolongement du concile Vatican II. Il ne s’agissait pas d’adapter le contenu de la Révélation aux circonstances, mais de permettre à la Parole de Dieu d’être reçue et comprise dans une langue profondément enracinée dans la culture locale.
Son autorité intellectuelle lui vaudra notamment de siéger, de 1973 à 1978, à la Commission biblique pontificale. Auteur de nombreux ouvrages consacrés au Nouveau Testament, à saint Paul et à la mission, il contribuera à former plusieurs générations de responsables ecclésiastiques. En février 2026, lors de l’assemblée plénière de la Conférence des évêques catholiques de l’Inde, à Bangalore, le cardinal Filipe Neri Ferrão lui avait déjà rendu un hommage officiel, saluant son immense contribution à l’étude des Écritures et à la formation du clergé. En mars 2025, les éditions du Cerf avaient publié Ad vitam en Inde, un livre d’entretiens avec Pascale Zyto dans lequel le missionnaire revenait sur son parcours. Il y évoquait avec humilité la Providence qui l’avait guidé, parlant de « Quelqu’un qui voyait plus clair que lui ».
Cette formule résume une conception profondément chrétienne de la vocation. Le prêtre ne se donne pas lui-même sa mission : il la reçoit de Dieu et y répond dans la durée, à travers les circonstances parfois imprévues de son existence. À l’heure où les vocations sacerdotales connaissent des difficultés dans plusieurs pays occidentaux, le centenaire du père Legrand rappelle aussi ce que signifie la fidélité à un engagement pris pour toute une vie. Son témoignage rejoint les paroles de saint Paul : « J’ai mené le bon combat, j’ai achevé ma course, j’ai gardé la foi » (2 Tm 4, 7).
À 100 ans, le père Lucien Legrand demeure ainsi le témoin vivant d’une conviction qui a porté des générations de missionnaires : une vie donnée au Christ ne se mesure pas seulement aux années écoulées, mais aux fruits spirituels qu’elle laisse dans l’Église.
Source MEP
