Huit siècles après sa mort, saint François d’Assise continue de faire résonner son message bien au-delà de l’Italie qui l’a vu naître. À Awali, au Royaume de Bahreïn, la cathédrale Notre-Dame d’Arabie a accueilli ces derniers jours « Saint François 800 – Un voyage musical de foi », une soirée consacrée à la vie et à la spiritualité du Poverello.
L’événement s’inscrit dans les célébrations du huitième centenaire de la mort de saint François, survenue en 1226. Dans cette partie du monde où les catholiques constituent une minorité essentiellement composée de travailleurs expatriés, la célébration revêtait une signification particulière. Selon l’Agence Fides, 21 musiciens, plus de 42 chanteurs adultes et 17 enfants ont participé au programme, mêlant musique, narration et évocation des principales étapes de la vie du saint. « Ce fut un très bel événement, un moment mémorable dans l’histoire du Vicariat d’Arabie du Nord », a confié le père Marcus Fernandes, OFM Cap., concepteur et organisateur de la soirée.
Monseigneur Aldo Berardi, O.SS.T., vicaire apostolique d’Arabie du Nord, a accueilli les participants en rappelant d’abord ce qui constitue le cœur de la vocation franciscaine : l’amour de Dieu et le désir de tout remettre au service et à la louange du Seigneur. Il a également évoqué le « Transito », nom traditionnellement donné dans la famille franciscaine aux derniers instants de saint François et à son passage de la mort à la vie éternelle.
La soirée a aussi rassemblé de nombreux représentants diplomatiques et religieux. Étaient notamment présents des représentants du King Hamad Global Centre for Peaceful Coexistence, ainsi que les ambassadeurs d’Italie, des États-Unis, de France, d’Allemagne, du Royaume-Uni, des Philippines, du Sri Lanka et de la République de Corée. Des représentants de l’Église anglicane et de l’Église orthodoxe indienne avaient également répondu à l’invitation.
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Dans ce contexte, Monseigneur Berardi a prononcé l’une des phrases fortes de la rencontre : « La paix est précieuse et fragile ; elle est préservée par la miséricorde, le dialogue pacifique et l’attention mutuelle. » Une affirmation qui prend une résonance particulière au Moyen-Orient et qui a conduit les participants à revenir sur un épisode majeur de la vie de saint François : sa rencontre avec le sultan al-Malik al-Kamil en Égypte en 1219, alors que la cinquième croisade faisait rage. Cet épisode ne peut être compris en faisant de François un précurseur d’un relativisme religieux contemporain. Le Poverello demeure un homme entièrement tourné vers le Christ et animé par le désir de témoigner de l’Évangile. Mais au milieu de la guerre, il choisit la rencontre plutôt que la violence et accepte de se présenter devant un homme appartenant à une autre religion.
Le Dr Shaikh Abdulla bin Ahmed Al Khalifa, président du King Hamad Global Centre for Coexistence and Tolerance, a précisément insisté sur cette dimension : « Le dialogue exige du courage. » Une formule brève qui rappelle que la rencontre véritable ne suppose pas nécessairement l’effacement des convictions ou des différences.
Le père Michael Fernandes, OFM Cap., gardien de la Custodie des Capucins d’Arabie, a pour sa part rappelé la capacité de saint François à reconnaître la présence de Dieu dans la Création et dans chaque personne. Sa pauvreté volontaire, sa simplicité et son rapport à la Création continuent ainsi d’interroger bien au-delà de la seule famille franciscaine. Le lieu même de la célébration n’était pas anodin. Consacrée en décembre 2021, la cathédrale Notre-Dame d’Arabie est devenue un symbole majeur de la présence catholique dans la péninsule. Le pape François s’y était rendu en novembre 2022 lors de son voyage apostolique au Bahreïn.
À huit siècles de distance, le saint d’Assise demeure ainsi une figure étonnamment actuelle. Mais sa fraternité ne peut être séparée de sa foi : si François va vers l’autre, c’est d’abord parce qu’il est radicalement saisi par le Christ. C’est précisément cet enracinement qui donne encore aujourd’hui sa force à son message, jusque sur les terres d’Arabie.
