Deux terres du sud de l’Italie, deux traditions séculaires et deux représentants personnels du pape. Dans deux lettres rendues publiques samedi 8 août par le Saint-Siège, Léon XIV revient sur le VIIe centenaire de l’arrivée à Praia a Mare de l’effigie de la « Toute Sainte Mère de Dieu » et sur le IXe centenaire du retour à Catane des reliques de sainte Agathe.
En Calabre, les célébrations se dérouleront les 14 et 15 août au sanctuaire diocésain Santa Maria della Grotta, à Praia a Mare, dans le diocèse de San Marco Argentano-Scalea. Elles commémoreront les 700 ans de l’arrivée de l’ancienne effigie mariale vénérée dans ce sanctuaire.Pour représenter le pape, le cardinal Francesco Montenegro, archevêque émérite d’Agrigente, a été nommé envoyé spécial. Léon XIV lui confie notamment la mission de saluer et de bénir en son nom l’évêque Mgr Stefano Rega, les fidèles et les autorités publiques.La proximité des célébrations avec la solennité de l’Assomption donne à la lettre pontificale une dimension particulièrement mariale. Léon XIV rappelle que l’Église contemple dans la Vierge élevée au Ciel « l’image de sa gloire future ». Marie apparaît également comme un signe d’espérance pour les hommes d’aujourd’hui, que le pape décrit comme souvent ballotés « entre l’angoisse et l’espérance ».
À quelques centaines de kilomètres de là, Catane s’apprête à célébrer les 16 et 17 août un autre anniversaire majeur : les 900 ans du retour des reliques de sainte Agathe.
Martyrisée à Catane au IIIe siècle, probablement vers 251, la jeune chrétienne est devenue la patronne de la cité sicilienne et l’une des figures les plus vénérées du christianisme ancien. Ses reliques furent transférées à Constantinople au XIe siècle avant d’être rapportées à Catane en 1126. Pour ce neuvième centenaire, Léon XIV a nommé comme légat pontifical le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Saint-Siège. Celui-ci représentera officiellement le pape auprès de l’archevêque de Catane, Mgr Luigi Renna, des fidèles et des autorités civiles.
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Dans sa lettre, Léon XIV livre surtout une méditation particulièrement forte sur le martyre. Il voit dans le témoignage de sainte Agathe la victoire « de la grâce sur la violence, de la foi sur la peur et de la charité sur la mort ». Le pape rappelle également la signification profondément chrétienne de la vénération des reliques. Celles de sainte Agathe manifestent le respect porté au corps du martyr comme « temple de l’Esprit Saint » et rendent visible la communion des saints. Le sacrifice de la jeune Sicilienne est présenté comme une « pleine participation à la Pâque du Christ » et comme le témoignage de la force accordée par Dieu à ceux qui demeurent fermes dans l’épreuve.
À Praia a Mare comme à Catane, Léon XIV dépasse ainsi la seule commémoration historique. D’un côté, la Vierge élevée au Ciel rappelle l’espérance promise aux chrétiens ; de l’autre, sainte Agathe témoigne de la fidélité au Christ jusque dans le martyre. Deux célébrations, séparées par quelques jours, qui inscrivent une même foi dans une histoire vieille de plusieurs siècles.
