Ermite en Egypte (+ 356)
C’était un jeune homme fortuné, propriétaire terrien dans la Haute-Égypte. Cependant, la question de son salut le tourmentait profondément. Inquiété par ce qu’il avait lu dans les Actes des Apôtres, qui décrivaient la première communauté chrétienne où tout était partagé en commun, il pénétra dans une église. C’est là qu’il entendit l’Évangile du jeune homme riche, et il fut frappé par la coïncidence : il pensa que ce texte s’adressait directement à lui, ce jour-là même. Il prit la décision de distribuer sa richesse aux plus démunis, puis se retira quelque temps plus tard dans le désert de Nitrie, où il s’installa dans un ancien fort militaire abandonné.
Pendant plus de vingt ans, il fut confronté aux attaques du démon, qui prenait diverses formes, tantôt celle de bêtes sauvages, tantôt celle de séductions sensuelles. Ces épreuves sont aujourd’hui célèbres sous le nom des tentations de saint Antoine. Des disciples vinrent le rejoindre, et il organisa pour eux une vie monastique tout en préservant son ermitage. C’est ainsi qu’il est devenu « le père des moines ».
Tout en restant attentif aux événements de l’Église contemporaine, il se rendit à Alexandrie pour apporter son soutien lors des controverses contre les païens et les hérétiques ariens. Saint Antoine, considéré comme « le père des moines », s’éteignit à l’âge de 105 ans.
Au-delà des événements extraordinaires de sa vie, nous devons retenir ses paroles et les enseignements qu’il prodiguait à ses disciples :
« Efforçons-nous, leur disait-il, de ne rien posséder que ce que nous emporterons avec nous dans la tombe, à savoir la charité, la douceur et la justice… Les épreuves sont en réalité bénéfiques. Si vous supprimez la tentation, personne ne sera sauvé. »
Saint Antoine gagna rapidement une grande popularité et devint le protecteur de nombreuses confréries et corporations. Son image de combattant victorieux dans la vie spirituelle, d’ascète vivant sobrement en solitaire, et d’homme ayant radicalement transformé sa vie au service de Dieu, toucha profondément les cœurs, y compris ceux des légionnaires.
Il est également à noter que Saint Antoine est le saint patron de l’église de Remigny (71), où plusieurs représentations (sculptures, vitraux) le représentent, notamment avec un cochon rappelant la dispense accordée par Louis VI aux Antonins en 1131.
Dans la mémoire de saint Antoine, abbé, après avoir perdu ses parents, il embrassa les préceptes de l’Évangile, distribua toutes ses possessions aux pauvres, et se retira dans la solitude de la Thébaïde en Égypte, où il entama une vie d’ascète. Il s’engagea avec dévouement à renforcer l’Église, en soutenant les confesseurs de la foi pendant la persécution de Dioclétien et en assistant saint Athanase dans sa lutte contre les ariens. Il attira tellement de disciples qu’il fut surnommé « le père des moines ». Saint Antoine s’éteignit en 356.
Ne nous laissons pas submerger par la tristesse comme si nous étions perdus. Ayons confiance et joie, car nous sommes sauvés !
Extrait de « Vie des Pères du Désert ».
