Né en 1090 à Fontaine-lès-Dijon, en Bourgogne, Bernard appartient à une famille de la noblesse. Son père, Tescelin, est chevalier, tandis que sa mère, Aleth de Montbard, lui transmet une solide éducation chrétienne. Après des études de grammaire et de rhétorique, le jeune homme choisit une voie qui tranche avec celle à laquelle son milieu semblait le destiner : vers l’âge de 22 ans, il décide d’entrer à l’abbaye de Cîteaux.
Sa décision ne reste pas solitaire. Bernard entraîne avec lui plusieurs dizaines de parents et d’amis désireux d’embrasser la vie monastique. Cîteaux cherche alors à retrouver une observance exigeante de la règle de saint Benoît, fondée sur la pauvreté, le travail, la prière et la vie communautaire. Trois ans plus tard, en 1115, Bernard est envoyé avec quelques moines pour fonder une nouvelle abbaye dans une vallée de Champagne. Elle prendra le nom de Clairvaux. Bernard en devient le premier abbé et le restera jusqu’à sa mort. Sous son impulsion, Clairvaux connaît un rayonnement exceptionnel et contribue largement à l’expansion de l’ordre cistercien en Europe.
Mais Bernard n’est pas seulement un homme de cloître. Son autorité spirituelle le conduit à intervenir dans les grandes affaires religieuses de son époque. Conseiller des papes et des évêques, prédicateur, médiateur dans les conflits, il parcourt l’Europe pour défendre l’unité de l’Église et appeler à la réforme des mœurs du clergé. Nominis le présente ainsi comme ayant été considéré comme « la conscience de l’Église de son temps ».
Son action publique ne doit cependant pas faire oublier l’essentiel : Bernard est d’abord un contemplatif. Ses sermons et ses traités témoignent d’une spiritualité profondément centrée sur le Christ, nourrie par l’Écriture et marquée par une grande dévotion envers la Vierge Marie. Ses commentaires du Cantique des Cantiques comptent parmi les œuvres majeures de la spiritualité médiévale. La tradition catholique a particulièrement retenu son enseignement marial. Bernard invite le chrétien confronté aux épreuves et aux incertitudes à tourner son regard vers Marie, celle qui conduit toujours au Christ. Cette place accordée à la Vierge lui vaut de demeurer l’un des grands maîtres de la spiritualité mariale en Occident.
Saint Bernard meurt à Clairvaux le 20 août 1153, épuisé par une existence consacrée à la prière, à son monastère et au service de l’Église. Il est canonisé en 1174 par le pape Alexandre III, puis proclamé Docteur de l’Église en 1830 par Pie VIII. Près de neuf siècles après sa mort, l’Église continue ainsi de célébrer en saint Bernard un homme chez qui l’intelligence de la foi, l’exigence de la vie monastique et l’amour du Christ ne furent jamais séparés.
