Saint Denis est le céphalophore* le plus célèbre de la légende chrétienne, avec une histoire populaire affirmant que l’évêque décapité a relevé la tête et parcouru plusieurs kilomètres tout en prêchant un sermon sur la repentance.
Italien de naissance, Denis est devenu chrétien alors qu’il était encore en Italie. Il voulait porter la parole du Christ dans des pays lointains. Ainsi, en l’an 250, le pape Fabien l’envoya, encore jeune, à Lutèce (ancien nom de Paris), dominée par les Romains. Les Gaulois eux, suivaient leurs traditions ésotériques et les Romains leurs propres dieux.
Il est vénéré dans l’Église catholique comme le Saint patron de la France et de Paris et est considéré comme l’un des quatorze saints auxiliaires, il est encore particulièrement vénéré en Roumanie. Une chapelle a été élevée sur le site de son enterrement, elle a ensuite été agrandi en une abbaye et une basilique, autour desquelles s’est développée la ville de Saint-Denis.
Les persécutions sous l’empereur Dèce avaient pratiquement dissous la petite communauté chrétienne de Lutèce. Saint Denis, avec ses inséparables compagnons Rusticus et Eleutherius, qui ont été martyrisés avec lui, s’est installé sur l’île de la Cité. Le Paris romain s’étendait lui sur les hauteurs de la rive gauche, loin du fleuve.
Saint Denis a été si efficace à convertir les populations que les prêtres païens se sont alarmés de la perte de leurs fidèles.
A leur instigation, le gouverneur romain a fait arrêter les missionnaires. Après un long emprisonnement, Saint Denis et deux membres de son clergé furent exécutés par décapitation sur la plus haute colline de Paris (l’actuelle Montmartre), qui était vraisemblablement un lieu saint druidique.
On pense généralement que le martyre de Denis et de ses compagnons a donné au site son nom actuel, dérivé du latin Mons Martyrum « La Montagne des Martyrs »,bien que le nom soit peut-être dérivé de Mons Mercurii et Mons Martis, Colline de Mercure et Mars.
Le site où il mourut fut marqué par un petit sanctuaire qui devint la Basilique de Saint-Denis et devint le lieu de sépulture des rois de France. Un autre récit raconte que son cadavre a été jeté dans la Seine, mais récupéré et enterré plus tard dans la nuit par ses fidèles.
À l’entrée du portail de Notre-Dame de Paris,on peut voir une statue de Saint-Denis portant sa tête.
*Saint qui a porté sa tête après la décapitation.
