Saint Gaétan de Thiene, né en 1480 à Vicence, est une figure marquante de l’Église catholique du XVIe siècle, connu pour avoir fondé l’ordre des Théatins. Contemporain de Martin Luther, il joua un rôle crucial dans la préservation de l’Italie du protestantisme à une époque de grandes turbulences religieuses, bien avant le concile de Trente.
Pendant treize ans, Gaétan servit comme secrétaire au Vatican sous les papes Jules II et Léon X. Durant son séjour, il fut témoin de nombreux comportements qu’il jugeait contraires aux enseignements de l’Évangile. Cette observation le poussa à adopter une vie encore plus dévouée à l’imitation de Jésus-Christ.
À la mort de sa mère, Gaétan renonça à ses fonctions et consacra les six années suivantes à distribuer son héritage aux pauvres de Vicence, Venise et Vérone. Il se dévoua également aux tâches humbles et aux soins des malades incurables, balayant les hôpitaux et visitant les taudis.
Avec son ami Jean-Pierre Carafa, futur pape Paul IV, Gaétan fonda un institut de prêtres engagés à mener une vie pauvre et austère : les Théatins. Cet ordre se distinguait par un engagement à ne pas mendier pour eux-mêmes, à soigner les malades, à promouvoir les sacrements parmi les laïcs et à ramener le clergé à ses devoirs. Ce mode de vie inspirera les grands réformateurs du XVIe siècle.
Saint Gaétan mourut en 1547 à Naples, allongé sur un lit de cendres, symbole de son humilité et de sa dévotion. Son héritage perdure, notamment en Argentine, où le sanctuaire Saint Cayetano, situé dans un quartier périphérique de Buenos Aires, attire chaque année des milliers de fidèles le 7 août. Ces pèlerins viennent prier devant la statuette du saint, cherchant l’intercession de Gaétan pour obtenir du pain et du travail.
Le Pape François, avait l’habitude de rejoindre la file des pèlerins, discutant avec eux et bénissant les enfants. En 2013, lors de la fête de Saint Cayetano, le Pape François a rappelé : “Ne vas pas à la rencontre de l’autre pour le convaincre de devenir catholique, non, non, vas le rencontrer parce qu’il est ton frère.”
Ce message, tout comme celui de 2016 où il déclara : “Quand nous demandons du travail, nous demandons de pouvoir avoir de la dignité,” témoigne de la continuité de l’influence de Saint Gaétan sur les valeurs chrétiennes de charité et de dignité humaine.
L’ordre des Chierici Regolari Teatini continue de promouvoir ces idéaux, fidèles à l’esprit de leur fondateur, dédié aux œuvres de charité et à la réforme de l’Église.
