Né le 14 novembre 1601 à Ri, près d’Argentan, en Normandie, Jean Eudes grandit dans une famille chrétienne avant d’étudier chez les Jésuites à Caen. En 1623, il entre à l’Oratoire de France, récemment fondé par le cardinal Pierre de Bérulle, l’une des grandes figures de l’École française de spiritualité. Il est ordonné prêtre le 20 décembre 1625.
Ses premières années de ministère le confrontent directement à la détresse des populations. En 1627, alors que la peste frappe la région d’Argentan, il se porte au service des malades. Quelques années plus tard, il intervient également lors d’une épidémie à Caen. Cette expérience marque durablement sa conception du sacerdoce : le prêtre doit être à la fois homme de Dieu, prédicateur et serviteur de ceux qui lui sont confiés.
Jean Eudes devient surtout un infatigable prédicateur de missions populaires. Entre 1632 et 1675, il participe à près de 115 missions paroissiales, principalement en Normandie et en Bretagne, mais aussi en Bourgogne et jusque devant la cour de Louis XIV.
Dans une France encore marquée par les conséquences religieuses des guerres du siècle précédent, ces missions cherchent à transmettre le catéchisme, favoriser la confession et ramener les populations à une pratique chrétienne plus solide.
Mais Jean Eudes comprend rapidement que l’évangélisation des fidèles suppose également un clergé mieux formé. En 1643, il quitte l’Oratoire et fonde à Caen la Congrégation de Jésus et Marie, dont les membres seront bientôt appelés Eudistes. Sa vocation est double : organiser des missions et assurer la formation des prêtres dans les séminaires. Plusieurs établissements seront ainsi fondés à Caen, Coutances, Lisieux, Rouen, Évreux et Rennes.Son apostolat s’étend également aux femmes en situation de grande précarité. À Caen, il est à l’origine d’une œuvre destinée à accueillir celles qui souhaitent reconstruire leur existence, œuvre dont naîtra l’Institut Notre-Dame de Charité. Cette attention aux plus fragiles est indissociable, chez lui, de sa méditation sur la miséricorde divine.
Jean Eudes occupe enfin une place particulière dans l’histoire de la spiritualité catholique par son attachement aux Cœurs de Jésus et de Marie. Il fait célébrer en 1648 une première fête liturgique du Cœur de Marie, puis, en 1672, les communautés eudistes célèbrent une fête du Cœur de Jésus. Bien avant l’extension de ces dévotions à l’Église universelle, il en développe ainsi la dimension liturgique et théologique.
Mort à Caen le 19 août 1680, Jean Eudes est canonisé le 31 mai 1925 par Pie XI, en même temps que saint Jean-Marie Vianney. L’Église célèbre sa mémoire chaque 19 août. Missionnaire et éducateur du clergé, il laisse surtout l’héritage d’une spiritualité dans laquelle le Cœur du Christ désigne le centre même de la vie chrétienne : l’amour de Dieu reçu, contemplé puis donné.
