Sainte Brigitte de Suède, née en 1303, appartenait à la haute noblesse suédoise avec son époux Ulf Gudmarson. Après la mort de ce dernier, elle se fixa à Rome avec sa fille, sainte Catherine, qui la rejoignit l’année suivante. Connue pour sa profonde dévotion, elle vivait selon les préceptes évangéliques, adoptant une vie de pauvreté et mendiant sous les porches des églises, ce qui lui valait parfois des reproches. Répondant à une princesse romaine qui lui reprochait de ne pas respecter son rang, elle répliqua : « Jésus s’est abaissé sans avoir eu votre autorisation. »
Au cours des années 1370, alors que les papes résidaient à Avignon, Brigitte les pressait de revenir à Rome. En 1372, elle entreprit un pèlerinage en Terre Sainte avec une escorte armée, qu’elle décrit comme les quinze mois les plus enrichissants de sa vie. Elle fonda l’ordre des Brigittines, encore actif aujourd’hui en Suède près du lac de Vadstena.
Sainte Brigitte est une figure marquante de l’histoire européenne. Le pape Benoît XVI, dans sa catéchèse du 27 octobre 2010, a souligné ses deux vies distinctes : d’abord comme épouse et mère de huit enfants, engagée dans l’étude de l’Écriture et la charité, puis comme veuve dédiée à la prière, la pénitence et la charité, ayant fondé un ordre religieux. Son ordre, approuvé par le pape durant le jubilé de 1349, est régi par des abbesses, une structure classique de l’époque médiévale.
Brigitte, qui a également fait des pèlerinages à Assise et en Terre Sainte, fut canonisée en 1391. Jean-Paul II l’a proclamée copatronne de l’Europe en 1999, soulignant son rôle crucial dans l’histoire chrétienne du continent et son intercession pour l’unité des chrétiens. Le pape Benoît XVI a également exprimé le souhait que l’Europe continue de puiser dans ses racines chrétiennes.
Saint Benoît a été proclamé patron de l’Europe en 1964, suivi par saint Cyrille et saint Méthode en 1980. En 1999, Jean-Paul II a ajouté sainte Brigitte de Suède, sainte Catherine de Sienne et sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix (Edith Stein) comme copatronnes de l’Europe.
Sainte Brigitte, après avoir éduqué ses enfants dans la piété, a consacré ses efforts à la réforme de l’Église et a fondé l’Ordre du Très Saint Sauveur à Rome, où elle est décédée en 1373.
Une prière attribuée à sainte Brigitte exprime son profond respect pour le sacrifice de Jésus-Christ et son modèle d’humilité :
« Béni sois-tu, Jésus-Christ, mon Seigneur, qui as prédit ta mort avant l’heure. Qui, à la dernière Cène, as merveilleusement consacré avec du pain matériel ton corps qui nous rachète. Qui l’as donné par amour aux apôtres en mémoire de ta très précieuse passion. Toi qui, en leur lavant les pieds de tes très saintes et nobles mains, leur as donné humblement un modèle d’humilité. »
