L’histoire de sainte Rosalie traverse les siècles avec une étonnante force. À Palerme, où elle est affectueusement appelée « la Santuzza », la « petite sainte », sa présence demeure profondément inscrite dans la vie de la cité.Rosalie naît à Palerme au XIIe siècle, probablement vers 1125, dans une famille appartenant à la noblesse sicilienne. La tradition la rattache à la cour normande, à une époque où la Sicile connaît un important renouveau politique, culturel et religieux.Tout semblait destiner cette jeune femme à l’existence privilégiée correspondant à son rang. Elle choisit pourtant une autre voie.Rosalie abandonne la cour, ses richesses et les perspectives de mariage qui lui sont offertes pour consacrer sa vie à Dieu. Elle embrasse la virginité et devient ermite. Après différentes étapes de solitude, elle se retire sur le Monte Pellegrino, qui domine Palerme et la Méditerranée.
Dans une grotte, loin du monde, elle mène une existence faite de silence, de pénitence et de prière.
La tradition lui attribue ces quelques mots, qui résument toute sa vocation : « Moi, Rosalie, fille de Sinibald, j’ai décidé de vivre dans cette grotte par amour pour mon Seigneur Jésus-Christ. »
Elle y meurt au XIIe siècle, la tradition situant sa mort autour de 1160-1170. Son culte est attesté dès le XIIIe siècle, mais c’est plusieurs siècles plus tard qu’un événement extraordinaire va définitivement unir son histoire à celle de Palerme. En 1624, une terrible épidémie de peste ravage Palerme. Selon la tradition, Rosalie apparaît à une femme malade puis indique l’endroit où reposent ses restes dans la grotte du Monte Pellegrino.
Ses ossements sont découverts le 15 juillet 1624. Après leur examen, ils sont reconnus comme ceux de la sainte et transférés solennellement à Palerme. Ses reliques sont portées en procession à travers une ville décimée par l’épidémie. La peste recule. Les Palermitains attribuent leur délivrance à l’intercession de Rosalie. Sa dévotion prend alors une dimension immense et elle devient la grande patronne de la ville.
Quatre siècles plus tard, cette histoire demeure vivante. Chaque année, Palerme célèbre avec une ferveur spectaculaire le Festino di Santa Rosalia, tandis que les pèlerins continuent de monter jusqu’au sanctuaire construit autour de sa grotte sur le Monte Pellegrino.
En 2024, à l’occasion du quatrième centenaire de la découverte de ses reliques, le pape François avait présenté Rosalie comme une femme qui avait choisi de quitter « la richesse du monde » pour suivre le Christ. Il invitait les chrétiens à retrouver, à son exemple, le courage d’une foi capable d’aller à contre-courant.La vie de sainte Rosalie tient finalement dans ce choix radical : une jeune femme à qui le monde promettait une existence privilégiée préféra une grotte, la solitude et Dieu.
Et Palerme, huit siècles plus tard, n’a pas oublié celle qui avait choisi de disparaître aux yeux du monde pour appartenir entièrement au Christ.
