Le groupe des saints Augustin Zhao Rong et de ses compagnons rassemble 120 martyrs canonisés par saint Jean-Paul II le 1ᵉʳ octobre 2000. Leur témoignage couvre près de trois siècles d’histoire, depuis les premières persécutions sous la dynastie Qing jusqu’à la révolte des Boxers, qui ensanglanta la Chine à la fin du XIXᵉ siècle. Parmi eux figure Augustin Zhao Rong, premier prêtre chinois de ce groupe. Soldat de l’armée impériale, il avait été chargé d’escorter un missionnaire emprisonné, Monseigneur Jean-Gabriel Dufresse, des Missions Étrangères de Paris. Touché par la foi et la sérénité de l’évêque face à la persécution, il demanda le baptême, reçut ensuite l’ordination sacerdotale et consacra sa vie à l’évangélisation de son pays. Arrêté à son tour, il mourut sous la torture en 1815.
À ses côtés sont honorés quatre évêques, plusieurs dizaines de prêtres, des religieux franciscains, dominicains, lazaristes et des Missions Étrangères de Paris, ainsi que des religieuses, des catéchistes, des parents et de nombreux laïcs. Certains étaient encore adolescents, d’autres étaient de jeunes parents ou des vieillards. Tous partagèrent la même fidélité au Christ jusqu’à la mort.Les circonstances de leur martyre furent diverses. Plusieurs furent décapités, étranglés, battus ou emprisonnés dans des conditions particulièrement éprouvantes. Durant la révolte des Boxers, entre 1899 et 1901, de nombreux chrétiens furent exécutés parce qu’ils refusaient de renier leur foi. Les insurgés considéraient le christianisme comme une influence étrangère qu’il fallait éradiquer.
L’Église souligne que ces martyrs n’ont pas cherché le conflit mais sont demeurés fidèles à leur conscience chrétienne. Beaucoup auraient pu sauver leur vie en renonçant publiquement à leur foi. Ils choisirent au contraire de demeurer unis au Christ, convaincus que rien ne pouvait les séparer de son amour.
La canonisation de ces 120 martyrs, en l’an 2000, fut aussi l’occasion pour saint Jean-Paul II de rendre hommage à l’histoire ancienne du christianisme en Chine et à tous ceux qui ont contribué à son enracinement. Le pape exprimait alors son respect pour le peuple chinois tout en rappelant que ces témoins de la foi avaient donné leur vie non par opposition à leur patrie, mais par fidélité à l’Évangile.
Aujourd’hui encore, leur mémoire demeure particulièrement actuelle. Alors que de nombreux catholiques chinois continuent de vivre leur foi dans un contexte parfois difficile, les saints Augustin Zhao Rong et ses compagnons rappellent que le témoignage chrétien repose avant tout sur la fidélité au Christ, la persévérance dans l’épreuve et l’espérance en la vie éternelle. Leur exemple demeure un appel à prier pour l’Église en Chine et pour tous les chrétiens qui, à travers le monde, connaissent encore la persécution en raison de leur foi.
