Le Jeudi Saint est la commémoration de l’institution de l’eucharistie par Jésus-Christ lors de la Cène, son dernier repas avec ses disciples avant son arrestation. Dans l’iconographie religieuse, l’apôtre Jean est souvent représenté appuyé sur la poitrine de Jésus (Jn 13.23-25).
Le Jeudi saint marque le début du Triduum pascal, qui célèbre la Passion et la Résurrection du Christ .
Au cours de la messe vespérale, une cérémonie particulière a lieu, le lavement des pieds ou Mandatum. Douze fidèles ont leur pied droit lavé par le prêtre lors de la messe du soir, après le sermon et avant l’offertoire. Cette cérémonie commémore la Cène de Jésus-Christ instituant l’Eucharistie. Selon l’universitaire britannique Colin Humphreys, la Cène aurait eu lieu le mercredi saint 1er avril 33 plutôt que le jeudi, ce qui permettrait de concilier les incohérences entre les Évangiles synoptiques et l’Évangile selon Jean.
Le Jeudi saint comprend deux célébrations solennelles, sauf disposition contraire de l’autorité compétente : la messe chrismale, qui rassemble les prêtres du diocèse pour la bénédiction des huiles et la consécration du saint chrême, ainsi que la messe de la Cène du Seigneur, qui commémore l’institution de l’Eucharistie. Cette dernière inclut le rite du lavement des pieds, où le célébrant reproduit le geste de Jésus. À la fin de la messe, le Saint-Sacrement est porté en procession et exposé pour l’adoration. Dans le rite tridentin, un office liturgique supplémentaire, l’office des Ténèbres, suivait la messe in cœna Domini.
