Pendant plusieurs heures, l’inquiétude a été immense à Cotignac. Le violent incendie qui s’est déclaré dans le secteur de Pontevès s’est rapidement propagé sous l’effet du vent vers Cotignac, Correns et le massif du Bessillon. Plus de 2 500 hectares ont été parcourus par les flammes, plusieurs habitations ont été détruites ou endommagées, des centaines de personnes ont dû être évacuées et plus d’un millier de sapeurs-pompiers ont été mobilisés pour tenter de contenir le sinistre.
Parmi les lieux directement menacés figuraient les deux hauts lieux de pèlerinage de Cotignac : le sanctuaire Notre-Dame de Grâces et le sanctuaire Saint-Joseph du Bessillon. Face à l’avancée du feu, les communautés religieuses ont dû quitter les lieux sur instruction des autorités. Les familles présentes au sanctuaire, ainsi que les groupes de jeunes accueillis pour des camps d’été, ont également été évacués dans le calme.
Au terme d’une nuit particulièrement éprouvante, le soulagement a été immense : les deux sanctuaires sont restés intacts. Le recteur du sanctuaire a tenu à remercier les sapeurs-pompiers pour leur engagement exceptionnel, rappelant également que les importants travaux de débroussaillage réalisés ces dernières années autour des bâtiments ont sans doute contribué à leur protection.
Les faits sont là : alors que les flammes ont ravagé une vaste partie du massif, les deux sanctuaires n’ont pas été atteints. Les circonstances précises de cette préservation appartiennent aux spécialistes du feu. Quant à leur éventuelle signification spirituelle, chacun demeure libre de la méditer à la lumière de sa foi.
Pour les catholiques, cette nouvelle revêt néanmoins une résonance particulière. Depuis plus de cinq siècles, Cotignac occupe une place unique dans l’histoire spirituelle de la France. C’est ici que la Vierge Marie apparut, selon la tradition, à Jean de La Baume en 1519, demandant l’édification d’une église sous le vocable de Notre-Dame de Grâces.
Quelques kilomètres plus loin, sur le mont Bessillon, saint Joseph apparut en 1660 au jeune berger Gaspard Ricard, faisant jaillir une source qui coule encore aujourd’hui. Cette apparition est considérée comme l’unique apparition de saint Joseph reconnue par la tradition en France.Cotignac est également intimement lié à l’histoire de la monarchie française. Après vingt-deux années de mariage sans héritier, Louis XIII demanda que des prières soient offertes à Notre-Dame de Grâces. Quelques mois plus tard naissait le futur Louis XIV. Depuis lors, le sanctuaire est devenu un lieu privilégié de prière pour les familles, les couples désirant un enfant, les vocations sacerdotales et religieuses, ainsi que pour les célèbres pèlerinages des pères et des mères de famille.
Dans un contexte où tant de familles ont perdu leur maison, où des paysages entiers ont été dévastés et où les soldats du feu ont livré un combat héroïque, l’heure est d’abord à la solidarité, à la compassion et à la prière pour toutes les personnes éprouvées.
Mais la sauvegarde des sanctuaires de Cotignac constitue aussi un motif d’espérance. Sans parler de miracle – un discernement qui n’appartient qu’à l’Église lorsqu’il y a lieu de se prononcer -, beaucoup de fidèles y voient déjà une invitation à rendre grâce. Au milieu d’un paysage meurtri par les flammes, Notre-Dame de Grâces et Saint-Joseph continuent d’accueillir ceux qui viennent y chercher réconfort, confiance et espérance.
