Le cardinal Dominique Mathieu, archevêque catholique de Téhéran-Ispahan, a quitté l’Iran dimanche avec le personnel de l’ambassade d’Italie. Le prélat franciscain belge, seul pasteur au service des catholiques de la capitale iranienne, est arrivé à Rome non sans exprimer sa tristesse face à cette situation qui fragilise encore davantage la petite communauté catholique locale. L’information a été confirmée lundi matin par le cardinal lui-même dans un entretien accordé au site catholique belge Cathobel.
Le prélat franciscain belge a quitté le pays « non sans regret et tristesse ». Dans son message, il a demandé de prier « pour la conversion des cœurs et pour la paix intérieure », exprimant ainsi son inquiétude et sa solidarité spirituelle avec les fidèles restés sur place.
Le départ du cardinal Dominique Mathieu est intervenu dans le contexte de l’évacuation du personnel de l’ambassade d’Italie à Téhéran. Cette situation affecte directement la présence de l’Église catholique latine dans la capitale iranienne, puisque la cathédrale de l’archidiocèse de Téhéran-Ispahan est située à l’intérieur même de l’enceinte diplomatique italienne. Cette implantation particulière, héritée de l’histoire de la présence catholique dans le pays, permettait jusqu’ici à l’Église latine de bénéficier d’un cadre diplomatique pour ses activités pastorales. Avant son départ, le cardinal Dominique Mathieu assurait la charge pastorale des paroisses catholiques de Téhéran qui regroupent environ deux mille fidèles. Cette communauté est composée en grande partie d’étrangers vivant en Iran, notamment des diplomates, des travailleurs expatriés et des membres de différentes communautés migrantes. Dans un pays majoritairement musulman chiite, la présence catholique demeure très discrète et repose souvent sur ces structures diplomatiques.
La trajectoire personnelle du cardinal Dominique Mathieu explique en partie sa familiarité avec des contextes ecclésiaux fragiles ou minoritaires. Né le 13 juin 1963 à Arlon, en Belgique, il rejoint dans sa jeunesse l’ordre des Frères mineurs conventuels. Avant même son entrée dans la vie religieuse, il obtient une licence en sciences économiques en 1983. La même année, il entre au noviciat des franciscains conventuels en Allemagne et prononce ses premiers vœux en 1984 en Belgique. Il poursuit ensuite des études de théologie à Rome, à la faculté pontificale Saint-Bonaventure, plus connue sous le nom de Seraphicum, où il se forme dans la tradition intellectuelle franciscaine. Après sa profession solennelle en 1987, il est ordonné prêtre en 1989.
Lire l’article
Au cours des années suivantes, Dominique Mathieu exerce diverses responsabilités au sein de son ordre religieux. Il est notamment recteur du sanctuaire national de saint Antoine de Padoue à Bruxelles, avant de prendre des responsabilités de gouvernement chez les franciscains conventuels en Belgique. Il devient provincial de son ordre, puis délégué général après l’union de la province belge avec la province française. En 2013, il est envoyé en mission au Liban, où il rejoint la custodie franciscaine d’Orient et de Terre Sainte. Cette expérience missionnaire au Moyen-Orient marque profondément son ministère pastoral. Connu pour sa simplicité et sa proximité avec les fidèles, il s’implique notamment dans la vie paroissiale et auprès des jeunes, en particulier dans les activités liées au scoutisme. Le 8 janvier 2021, le pape François le nomme archevêque de Téhéran-Ispahan des Latins, un diocèse très particulier qui couvre une grande partie du territoire iranien et qui rassemble seulement quelques milliers de catholiques. Le siège était vacant depuis plusieurs années après le départ de son prédécesseur, le salésien Ignazio Bedini. Dominique Mathieu est consacré évêque le 16 février 2021 par le cardinal Leonardo Sandri.
Dans ce diocèse atypique, la mission pastorale consiste surtout à accompagner une communauté catholique très dispersée, composée majoritairement d’étrangers. Les structures ecclésiales sont limitées et la présence chrétienne reste étroitement surveillée dans un pays où l’islam chiite est religion d’État.
La reconnaissance de ce ministère discret est venue lorsque le pape François l’a créé cardinal lors du consistoire du 7 décembre 2024. Il a alors reçu le titre de cardinal-prêtre de Santa Giovanna Antida Thouret à Rome. Quelques semaines plus tard, en janvier 2025, il a également été nommé membre du dicastère pour les causes des saints. L’évacuation du cardinal Dominique Mathieu soulève désormais des interrogations sur l’avenir immédiat de la vie pastorale des catholiques de Téhéran. Sans présence sacerdotale stable, les paroisses locales pourraient se retrouver temporairement privées de célébrations régulières.
Pour l’heure, aucune indication officielle du Saint-Siège n’a été donnée sur la durée de cette absence ou sur la possibilité d’un retour de l’archevêque lorsque la situation diplomatique le permettra. Dans ce contexte incertain, le cardinal Dominique Mathieu a choisi de conclure son message par un appel à la prière, demandant aux fidèles de continuer à prier pour la paix et pour la conversion des cœurs.
