Le 13 juillet 1917 n’est pas une apparition parmi d’autres. Pour de nombreux théologiens, il s’agit du cœur même du message de Fatima. Ce jour-là, devant Lucie dos Santos et ses cousins François et Jacinthe Marto, la Sainte Vierge leva les mains et ouvrit devant eux une vision qu’ils n’oublieraient jamais : celle de l’enfer. Lucie en donnera plus tard un récit d’une précision saisissante. Les trois enfants virent « une mer de feu » où étaient plongés des démons et des âmes humaines dans des souffrances indicibles. Cette vision, qui ne dura qu’un instant selon leurs témoignages, les marqua pour le reste de leur existence. François et Jacinthe, encore très jeunes, en furent profondément bouleversés. Dès lors, ils multiplièrent les sacrifices, les privations et les heures de prière afin d’obtenir la conversion des pécheurs.
La Vierge expliqua alors aux enfants que beaucoup d’âmes se perdaient parce que personne ne priait ni ne se sacrifiait pour elles. C’est dans ce contexte qu’elle leur enseigna la célèbre prière aujourd’hui récitée après chaque dizaine du rosaire :
« Ô mon Jésus, pardonnez-nous nos péchés, préservez-nous du feu de l’enfer, conduisez au Ciel toutes les âmes, spécialement celles qui ont le plus besoin de votre miséricorde. » Cette invocation, connue sous le nom de « prière de Fatima », résume à elle seule toute la spiritualité du message : confiance dans la miséricorde divine, conscience du jugement éternel et intercession pour le salut des âmes.
L’apparition du 13 juillet comprend également la première partie du « secret de Fatima », ainsi que l’annonce d’épreuves futures pour l’Église et pour le monde si les hommes ne se convertissaient pas. Marie appelle à la pénitence, à la récitation quotidienne du chapelet et à la réparation des offenses faites à Dieu.
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A une époque où la réalité de l’enfer est souvent passée sous silence, voire explicitement contestée, le message de Fatima apparaît comme un rappel saisissant de la doctrine constante de l’Église. Le Catéchisme de l’Église catholique enseigne en effet l’existence de l’enfer et la possibilité pour l’homme de s’y condamner librement en refusant définitivement Dieu. Fatima ne fait que remettre cette vérité au centre de la conscience chrétienne, non pour susciter la peur, mais pour appeler à la conversion. La force du message réside précisément dans son équilibre. La Vierge ne montre pas l’enfer pour désespérer les hommes, mais pour les sauver. Aussitôt après cette vision terrible vient l’appel à la prière, à la pénitence et à la confiance dans la miséricorde du Christ. L’espérance n’est jamais absente : chaque âme peut encore être sauvée si quelqu’un prie, offre ses souffrances et répond à la grâce.
En ce jour de l’anniversaire de cette apparition décisive, des milliers de pèlerins convergent une nouvelle fois vers le sanctuaire de Fatima pour veiller dans la prière. Plus de cent neuf ans après les événements de 1917, l’appel de Notre-Dame demeure d’une étonnante actualité : « Priez beaucoup et faites des sacrifices pour les pécheurs. Car beaucoup d’âmes vont en enfer parce qu’elles n’ont personne qui se sacrifie et prie pour elles. » Un avertissement exigeant, mais aussi une immense invitation à participer, par la prière et la charité, à l’œuvre du salut.
