Lorsque Césaire devient évêque d’Arles au début du VIe siècle, l’Empire romain d’Occident a disparu depuis quelques décennies et la Gaule change de maîtres au gré des guerres. Wisigoths, Ostrogoths puis Francs se disputent la Provence. C’est dans ce monde instable qu’il va exercer un épiscopat particulièrement long et laisser une œuvre considérable. Né en Bourgogne, près de Chalon-sur-Saône, vers 470, Césaire choisit très jeune la vie religieuse. Vers l’âge de 20 ans, il rejoint l’abbaye de Lérins, au large de Cannes, l’un des principaux foyers monastiques de la Gaule chrétienne. Ses austérités finissent toutefois par altérer sa santé et il est envoyé à Arles pour se soigner.
Il y rencontre l’évêque Éone, lui-même originaire de Bourgogne et probablement l’un de ses parents. Celui-ci l’intègre à son clergé, l’ordonne diacre puis prêtre et le prépare à lui succéder. Césaire devient finalement évêque d’Arles au début du VIe siècle.
Sa charge dépasse alors largement la célébration du culte. Les structures politiques héritées de Rome s’effacent et l’évêque devient souvent l’un des principaux défenseurs de la population. Césaire connaît successivement la domination des Wisigoths, des Ostrogoths puis des Francs. Soupçonné politiquement, il connaîtra lui-même la prison et l’exil avant d’être reconnu innocent.Il intervient également dans les grandes controverses théologiques de son temps. Il préside ou participe à plusieurs conciles provinciaux. Le plus célèbre reste le deuxième concile d’Orange, en 529, dont les décisions précisent l’enseignement de l’Église sur la grâce et la liberté humaine.
Mais Césaire est surtout un prédicateur. Environ 250 de ses sermons nous sont parvenus, témoignage exceptionnel de l’enseignement chrétien adressé aux populations de Gaule. Son langage se veut volontairement accessible : il s’agit moins de briller que d’être compris. Les prêtres sont d’ailleurs invités à reprendre ses sermons pour instruire les fidèles lors des fêtes.
Césaire insiste sur la prière, la charité, le pardon, la fréquentation de l’Écriture et la cohérence entre la foi professée et la vie quotidienne. Nourri notamment de saint Augustin, il contribue ainsi à transmettre la culture théologique des premiers siècles chrétiens au monde médiéval qui se met en place.
Son action concerne aussi la vie consacrée. À Arles, il fonde un monastère féminin placé sous la direction de sa sœur Césarie et rédige une règle destinée aux moniales. Il compose également une règle pour les moines. L’expérience de Lérins et la tradition de saint Augustin nourrissent ces textes, qui comptent parmi les documents importants du monachisme occidental.Césaire meurt à Arles après avoir gouverné son Église pendant près de quarante ans. Les sources divergent légèrement sur l’année exacte de sa mort, 542 ou 543, mais sa mémoire liturgique est célébrée le 26 août.
À la charnière de l’Antiquité et du Moyen Âge, son œuvre aura contribué à maintenir en Gaule une continuité chrétienne, intellectuelle et pastorale au milieu d’une époque profondément bouleversée.
