Son nom est peu connu du grand public. Pourtant, lorsque Léon XIV atterrira à Orly, vendredi 25 septembre, pour commencer son voyage apostolique de quatre jours en France, Mgr Leonardo Sapienza pourra regarder cette visite avec une satisfaction particulière. Dans les coulisses du Vatican, ce religieux italien occupe en effet une fonction essentielle : celle de régent de la Préfecture de la Maison pontificale.
Le cardinal Jean-Marc Aveline a lui-même raconté récemment comment le voyage français avait fini par se glisser dans un agenda pontifical que l’on disait complet jusqu’en 2028. Le président de la Conférence des évêques de France s’était rendu à Rome pour plaider directement la cause d’une visite de Léon XIV. Le Pape était favorable au principe. Restait le problème le plus concret : trouver une date. « Je me suis alors rapproché de son secrétaire qui tient son agenda, nous l’avons regardé ensemble », a raconté le cardinal Aveline. Une fenêtre apparaît finalement : du 25 au 27 septembre. Un déplacement au Pérou qui devait occuper ces dates n’aurait finalement pas lieu. La France pouvait entrer dans l’agenda.
Lors d’une autre présentation du voyage, le cardinal Aveline a raconté la scène avec davantage d’humour : « Tout est plein », lui répond-on d’abord. Il demande alors à voir l’agenda. Le déplacement péruvien disparaissant du calendrier, l’archevêque de Marseille saisit l’occasion : « Rayez le Pérou, écrivez “France”, et je m’occupe du reste. »
Derrière cette scène se trouve donc l’un des personnages les plus discrets de la Maison pontificale.
Religieux des Rogationistes du Cœur de Jésus, Leonardo Sapienza est né le 18 novembre 1952 à Cassano delle Murge, dans les Pouilles. Ordonné prêtre en 1978, il appartient depuis plusieurs décennies au cercle des collaborateurs du Saint-Siège. Sa fonction actuelle le place au cœur de l’organisation quotidienne de la vie publique du Souverain Pontife. Car la Préfecture de la Maison pontificale n’est pas un simple service protocolaire. Elle organise les audiences publiques, spéciales et privées du Pape, règle la réception des chefs d’État et des grandes personnalités et participe à la préparation de ses déplacements. Son régent travaille ainsi dans cet espace où les souhaits pastoraux du pontife doivent constamment composer avec les contraintes d’un agenda international particulièrement chargé.
Monseigneur Sapienza a traversé plusieurs pontificats. Jean-Paul II le nomma notamment prélat d’honneur de Sa Sainteté en 2004. Benoît XVI le choisit comme régent de la Préfecture de la Maison pontificale en 2012. François le maintint à ce poste, et il poursuit aujourd’hui sa mission auprès de Léon XIV.
L’homme est également un auteur spirituel prolifique. Il a publié de nombreux ouvrages consacrés notamment à la prière, au sacerdoce et à la spiritualité, souvent nourris de textes et de pensées des papes qu’il a servis. Sa présence dans les coulisses du voyage français prend aujourd’hui une dimension particulière. Car obtenir une visite pontificale ne relève jamais de la seule volonté diplomatique. Il faut conjuguer les invitations de l’État, celles de l’Église locale, les priorités pastorales du Pape, les impératifs internationaux et les contraintes matérielles. Cette fois, les planètes se sont alignées.
Le voyage, officiellement confirmé par le Saint-Siège, se déroulera finalement du 25 au 28 septembre. Léon XIV se rendra notamment à l’Élysée, à l’UNESCO, à Notre-Dame de Paris, au Stade de France, à Lourdes et à Metz.Le cardinal Aveline aura été l’artisan obstiné de cette visite. Mais dans les couloirs beaucoup plus silencieux du Palais apostolique, Mgr Leonardo Sapienza aura été l’un de ceux qui ont permis à un désir de devenir une date, puis à une date de devenir un voyage.
