Parmi les personnalités reçues ce jeudi 1er octobre par le pape Léon XIV figure un prélat dont le nom est devenu incontournable dans le catholicisme américain : Mgr Robert Barron. Le Saint-Siège n’a donné aucune indication sur le contenu de l’entretien. Mais la présence de l’évêque de Winona-Rochester au Vatican retient l’attention tant son parcours est étroitement lié à l’une des grandes préoccupations de l’Église contemporaine : comment annoncer à nouveau le Christ dans des sociétés occidentales profondément sécularisées ?
Né à Chicago en 1959, Mgr Barron est ordonné prêtre en 1986. Sa formation intellectuelle est particulièrement solide : après des études de philosophie à la Catholic University of America, il obtient en 1992 un doctorat en théologie sacrée à l’Institut catholique de Paris. Il enseignera ensuite la théologie et deviendra recteur du séminaire de Mundelein, près de Chicago. Le pape François le nomme évêque auxiliaire de Los Angeles en 2015, puis évêque de Winona-Rochester, dans le Minnesota, en 2022. Mais c’est surtout son extraordinaire investissement dans l’évangélisation qui lui donnera une audience internationale.
Mgr Barron est le fondateur de Word on Fire, un apostolat né avec une ambition explicite : proclamer le Christ au cœur de la culture contemporaine. Son intuition est simple : puisque des millions de personnes ne franchissent plus spontanément la porte d’une église, il faut aller les chercher là où elles se trouvent. Homélies, vidéos, podcasts, livres, commentaires bibliques, réseaux sociaux : Mgr Barron a très tôt compris la puissance des nouveaux médias pour l’évangélisation. Word on Fire affirme aujourd’hui toucher des millions de personnes chaque année. Les vidéos de l’évêque cumulent plus de 187 millions de vues sur YouTube et sa page Facebook compte plus de trois millions d’abonnés. Sa série documentaire CATHOLICISM, consacrée à la foi, à l’histoire, à la spiritualité et à la beauté du catholicisme, a également été diffusée sur de nombreuses chaînes du réseau public américain PBS.
Évangéliser sans renoncer à l’intelligence de la foi
La particularité de Mgr Barron tient aussi à sa méthode. Le prélat américain refuse de considérer que la sécularisation impose à l’Église d’appauvrir son discours. Saint Thomas d’Aquin constitue notamment l’une de ses grandes références intellectuelles. Mais ses interventions convoquent également les Pères de l’Église, la philosophie, la littérature, l’art et les grandes œuvres de la culture occidentale. Son objectif demeure de montrer que le christianisme peut encore répondre aux interrogations de l’homme contemporain et que l’annonce de l’Évangile n’exige pas de renoncer à l’exigence intellectuelle.
Mgr Barron accepte également la confrontation avec des personnalités très éloignées des circuits catholiques traditionnels. Il a ainsi dialogué publiquement avec Jordan Peterson, Lex Fridman, Ben Shapiro ou encore William Lane Craig et a été invité à parler de religion chez Google, Facebook et Amazon.
L’audience avec Léon XIV intervient alors que Mgr Barron se trouve à Rome. La veille, il intervenait à l’occasion des célébrations du 250e anniversaire des États-Unis, défendant notamment l’idée d’une profonde compatibilité entre la théologie catholique et les principes fondateurs américains. Aucun élément ne permet pour l’heure de connaître les sujets abordés avec Léon XIV. Mais la rencontre met face à face le premier pape américain et un évêque qui, depuis plus de vingt ans, expérimente une forme d’évangélisation particulièrement adaptée aux nouveaux espaces culturels et numériques. Dans une Église confrontée à la déchristianisation de l’Occident, le parcours de Mgr Barron rappelle surtout une conviction missionnaire fondamentale : lorsque les hommes ne viennent plus naturellement vers l’Église, l’Église doit trouver les chemins pour aller à leur rencontre.
