Saint Cyprien, converti au christianisme à l’âge de quarante-six ans, avait auparavant mené une vie païenne en tant que rhéteur et avocat. Sa conversion transforme sa vie, l’amenant à distribuer ses biens aux pauvres. Cette générosité et sa sagesse spirituelle lui valurent d’être choisi comme évêque de Carthage seulement deux ans après son baptême. Sous son influence, il est rapidement devenu une figure incontournable de l’Église d’Afrique.
Durant la persécution de Dèce, Cyprien se retira sur la demande de ses fidèles, échappant ainsi à la mort. Mais lorsque l’empereur Valérien relança les persécutions, Cyprien fut exilé, avant d’être ramené à Carthage, où il subit le martyre par décapitation. Connu pour sa miséricorde envers les chrétiens ayant apostasié sous la menace de la persécution, il enseignait que la miséricorde divine l’emporte toujours sur le péché le plus grave.
De son côté, saint Corneille, pape et contemporain de Cyprien, a trouvé en lui un allié précieux lors de la crise des « lapsi », ces chrétiens qui avaient renié leur foi sous la pression des persécutions. Ensemble, ils prennent position pour la réconciliation, affirmant la possibilité pour ces apostats de réintégrer la communauté chrétienne après un acte de pénitence.
