Époux de la Vierge Marie, père nourricier du Christ et protecteur de la Sainte Famille, il incarne l’obéissance parfaite à Dieu et la fidélité sans réserve à sa volonté. Le 19 mars, l’Église célèbre la solennité de Saint Joseph, l’homme juste auquel Dieu a confié la garde de la Vierge Marie et de son Fils unique. Dans l’Évangile selon saint Matthieu, l’évangéliste résume toute sa grandeur par une expression brève mais d’une profondeur remarquable : Joseph « était un homme juste » (Mt 1,19). Cette parole révèle la sainteté intérieure de celui qui fut choisi pour être le gardien du mystère de l’Incarnation.
Joseph appartient à la descendance de David, héritier de la lignée messianique. Par lui, Jésus est inscrit juridiquement dans la maison de David, accomplissant les promesses faites autrefois à Israël. Mais la vocation de Joseph ne se limite pas à cette dimension généalogique.
Il est l’homme que Dieu choisit pour accueillir dans sa maison le mystère le plus grand jamais confié à un être humain.
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Rome, Italie, 11 mars 2016. Peinture de saint Joseph réalisée par A. Milani (XVIIIe siècle), dans l’église Basilique des Saints Jean et Paul. Œuvre d’un artiste du XVIIIe siècle.
Les Évangiles ne nous ont conservé aucune parole de Joseph. Ce silence est l’un des traits les plus frappants de sa figure. Il ne parle pas, mais il agit. Sa vie entière est une réponse fidèle à la parole de Dieu. Lorsque l’ange lui apparaît en songe et lui dit de ne pas craindre de prendre Marie chez lui, Joseph ne discute pas et ne retarde pas son obéissance. L’Évangile note simplement qu’il prit chez lui son épouse. Cette docilité immédiate manifeste une foi profonde, semblable à celle de Abraham, qui crut à la promesse divine et marcha dans la confiance.La mission confiée à Joseph est unique. Dieu lui confie ce qu’il y a de plus précieux sur la terre : son Fils et la Vierge Marie. Joseph devient ainsi le gardien du mystère de l’Incarnation. Le Fils éternel de Dieu, devenu homme, grandit dans la maison de Nazareth sous son autorité paternelle. Jésus apprend auprès de lui la vie quotidienne, le travail du bois et la simplicité d’une existence humble. Celui qui est le Verbe incarné accepte d’être soumis à cet homme juste qui exerce sur lui une véritable autorité de père.
Lorsque Jésus disparaît pendant trois jours lors du pèlerinage à Jérusalem, Joseph partage l’angoisse de Marie dans la recherche de l’enfant. Dans l’Évangile selon saint Luc, la Vierge dit à Jésus : « Ton père et moi nous te cherchions, angoissés. » Ces mots manifestent clairement la place réelle que Joseph occupe dans la Sainte Famille. Jésus reconnaît son autorité paternelle et lui demeure soumis durant les années de Nazareth.
La paternité de Joseph est singulière dans l’histoire humaine. Elle n’est pas charnelle, car Dieu seul est le Père de Jésus, mais elle est pleinement réelle. Joseph protège, nourrit et éduque l’enfant qui lui est confié. Sa mission consiste à veiller sur la vie du Sauveur et à préparer dans la simplicité de Nazareth les années cachées du Christ.
Cette paternité révèle un aspect profond du dessein divin. L’homme, créé à l’image de Dieu, est appelé à participer à la paternité de Dieu. Joseph en donne une manifestation saisissante. Dans une homélie prononcée à Yaoundé le 19 mars 2009, Benoît XVI rappelait que saint Joseph est père sans avoir exercé une paternité charnelle et qu’il exerce pourtant une paternité pleine et entière. Être père signifie avant tout être serviteur de la vie et de la croissance de l’enfant confié.Joseph vit cette mission avec un dévouement total. Pour protéger l’Enfant Jésus de la menace d’Hérode le Grand, il accepte l’exil et la pauvreté. Lorsque l’ange lui ordonne de fuir, Joseph se lève dans la nuit, prend l’enfant et sa mère et part pour l’Égypte. Il accepte l’incertitude et les difficultés afin d’accomplir fidèlement la volonté de Dieu.
Dans le dessein divin, Joseph apparaît comme l’image terrestre de la paternité du Père. Dieu lui confie son Fils et lui demande d’exercer sur lui une autorité véritable. Cette mission exige une sainteté exceptionnelle. Par sa fidélité, sa discrétion et sa pureté du cœur, Joseph devient l’homme capable de protéger ce mystère.
C’est pourquoi l’Église reconnaît en lui son protecteur. Celui qui a veillé sur Jésus et Marie continue de veiller sur la famille des croyants. Le 8 décembre 1870, Pie IX a proclamé saint Joseph patron de l’Église universelle. Celui qui fut le gardien du Rédempteur demeure ainsi le gardien de l’Église.
Plus récemment, François a rappelé la grandeur spirituelle de Joseph en consacrant une année spéciale à son honneur à l’occasion du cent cinquantième anniversaire de cette proclamation. Dans la lettre apostolique Patris corde, il souligne la paternité spirituelle de Joseph et son rôle de guide pour les croyants. La vie de Joseph rappelle à chaque chrétien le sens profond de la fidélité aux engagements. Sa vocation n’est pas marquée par des actions spectaculaires, mais par la constance dans les devoirs quotidiens. Par son travail de charpentier à Nazareth, il sanctifie la vie ordinaire. Par son obéissance à Dieu, il montre que la sainteté consiste d’abord à se livrer entièrement à la volonté divine.
Joseph est l’homme de la confiance absolue. Il croit, il obéit et il agit. Dans cette fidélité silencieuse se révèle une grandeur spirituelle exceptionnelle. C’est pourquoi Benoît XVI a pu affirmer qu’il est, dans l’histoire, l’homme qui a donné à Dieu la plus grande preuve de confiance. Époux fidèle de la Vierge Marie, père vigilant du Christ enfant, gardien du Rédempteur et protecteur de l’Église, saint Joseph demeure pour les chrétiens un modèle lumineux de foi, de fidélité et d’obéissance à Dieu.
