En Allemagne, où les statistiques religieuses témoignent année après année d’un recul spectaculaire de la pratique chrétienne, une initiative pour le moins inhabituelle fait grand bruit. L’entrepreneur bavarois Peter Löw a décidé d’offrir 500 euros à chaque famille qui fera baptiser son enfant dans la paroisse catholique de Starnberg, au sud de Munich. Le projet, baptisé « Starnberger Schutzengel » (« Les Anges gardiens de Starnberg »), est financé intégralement par la fortune personnelle de cet homme d’affaires catholique. Au total, 20 000 euros ont été mis à disposition afin de permettre aux quarante premières familles concernées de bénéficier de cette aide.
Contrairement à ce que certains commentaires ont laissé entendre, il ne s’agit pas de « payer » le baptême. Le sacrement demeure bien entendu entièrement gratuit. Peter Löw explique avoir constaté que de nombreux jeunes parents repoussaient, voire renonçaient au baptême de leur enfant en raison du coût de la fête familiale qui l’accompagne : repas, réception, vêtements ou encore cadeaux représentent parfois une dépense difficile à assumer.
Son objectif est donc d’alléger cette charge financière afin que des considérations matérielles ne deviennent pas un obstacle à la réception du premier des sacrements.
Le curé de la paroisse de Starnberg, le père Andreas Jall, soutient cette démarche. Dans une région où le coût de la vie figure parmi les plus élevés d’Allemagne, il estime que cette aide peut encourager des familles à franchir le pas. Il insiste néanmoins sur un point essentiel : « Il ne faut pas donner l’impression que nous achetons des croyants. »
Cette précaution n’a pas empêché la polémique d’enfler. Plusieurs théologiens et responsables ecclésiaux ont exprimé leurs réserves. Le diocèse d’Augsbourg reconnaît le caractère généreux de l’initiative, tout en jugeant problématique le fait d’associer une récompense financière à la réception d’un sacrement. Le moraliste Rupert Scheule est même allé jusqu’à qualifier l’opération de « prime sacramentelle », estimant qu’elle brouille le sens profondément gratuit de la grâce.Le débat touche en réalité une question plus profonde : comment enrayer l’effondrement de la vie sacramentelle dans un pays où des centaines de milliers de fidèles quittent chaque année l’Église catholique et où le nombre de baptêmes ne cesse de diminuer ?
L’initiative de Peter Löw ne changera évidemment pas à elle seule cette tendance de fond. Elle révèle cependant le désarroi d’une partie des catholiques allemands face à une crise religieuse qui semble désormais installée. Pour certains, cette aide financière est un geste concret de solidarité envers les familles. Pour d’autres, elle risque de donner l’impression que l’on cherche à attirer les fidèles par des moyens matériels.
Une chose est certaine : en rappelant que le baptême est le fondement de toute la vie chrétienne, cette initiative a au moins réussi à remettre le sacrement au cœur du débat public.
