La saison des ventes aux enchères de l’été est marquée par une œuvre de la Renaissance italienne qui fait sensation – la Crucifixion de Fra Angelico vient d’être vendue le 6 juillet chez Christie’s pour plus de 5 millions de livres sterling (environ 6,4 millions de dollars) à un acheteur inconnu, établissant ainsi un nouveau record aux enchères pour cet artiste.

Tout comme la sensation provoquée en 2017 par “Christ en tant que Salvator Mundi” de Leonardo da Vinci, la dernière en date est une représentation du Christ dans une scène du Calvaire. Fra Angelico est décédé à peu près à la naissance de Leonardo, au milieu du XVe siècle, et il était vénéré dans toute l’Italie. Il est exceptionnel de voir une grande œuvre de cet artiste arriver sur le marché.

Il est intéressant de noter que Christie’s est la même maison de vente aux enchères qui avait vendu l’œuvre de Leonardo il y a six ans – qui avait alors battu tous les records avec un prix de vente de 450 millions de dollars -, et l’acheteur était probablement le prince héritier d’Arabie saoudite. C’était un choix surprenant pour le Gardien des Saintes Cités de La Mecque et de Médine, mais pour ceux qui ont les moyens, l’importance de l’artiste prime sur le message de l’œuvre.

Il est peu probable que Mohammed ben Salmane ait enchéri pour le Fra Angelico, car “Jésus en tant que Sauveur du Monde” est moins préoccupant pour les non-chrétiens que la représentation de Jésus sur la croix.

L’identité catholique de Fra Angelico est plus profonde que celle de Leonardo. “Fra” est une forme abrégée du mot italien pour “frère”, car c’est ainsi qu’il était appelé au sein de l’Ordre dominicain. À l’origine nommé Guido di Piero, ce moine-artiste à la nature douce s’est vu attribuer le surnom d'”Angelico”.

Toutes les peintures connues de Fra Angelico sont religieuses ; beaucoup d’entre elles se trouvent dans le couvent de San Marco à Florence. Il y a vécu une grande partie de sa vie, peignant pour San Marco et d’autres institutions catholiques. Cependant, cela pose un problème pour les collectionneurs, car les tableaux de Fra Angelico sont généralement encore accrochés aux murs du couvent.

Les cellules et les espaces communs sont recouverts de ses fresques, et contrairement aux graffitis de grande valeur réalisés par Banksy, personne n’est prêt à détruire un bâtiment historique pour enlever ces peintures.

De son vivant, la renommée de Fra Angelico s’est répandue loin et large. Deux papes successifs étaient si impressionnés par son talent qu’ils ont fait appel au peintre-moine pour réaliser des fresques au Vatican à différentes occasions. C’est à Rome qu’il a finalement trouvé la mort, avant d’atteindre l’âge de 60 ans. Malgré son attachement profond à la Toscane, il y a été enterré.

L’importance de l’œuvre de Fra Angelico était étroitement liée à sa personnalité. Contrairement à de nombreux artistes aux mœurs douteuses, il semble que Fra Angelico ait mené une vie irréprochable et qu’il ait utilisé la peinture comme une forme de culte. Il se considérait comme divinement inspiré, et peu de spectateurs pourraient contester cette affirmation. Selon les récits, il aurait versé des larmes à chaque fois qu’il peignait la Crucifixion.

Même à une époque où la religion est moins prégnante, la puissance de sa dévotion est palpable. Le fond doré scintillant du panneau peint chez Christie’s dégage une lueur surnaturelle. On y trouve également de nombreux symboles, bien que certains d’entre eux soient perdus au milieu des couleurs captivantes et de la composition de cette peinture mesurant 25 pouces de hauteur.

Un détail notable est presque invisible dans le visage de la femme en deuil en bas de la peinture. Et au-dessus de la tête du Christ se trouve un petit pélican en pleine piété, symbole bien connu du sacrifice du Christ, sa poitrine ensanglantée à force de picorer pour nourrir ses petits.

L’atmosphère de la salle d’exposition de Christie’s lors de la première partie de la vente des maîtres anciens a revêtu une dimension sacrée avec l’œuvre de Fra Angelico ; un silence respectueux régnait, en adéquation avec le sujet. (Il y a trois mois, le même espace avait été transformé en un havre de contemplation grâce à une autre peinture de la crucifixion. Craigie Aitchison est l’un des rares artistes du XXe siècle à s’être fait un nom en peignant la Passion du Christ.)

Fra Angelico n’a pas toujours été aussi célèbre qu’aujourd’hui. Pendant des siècles, sa renommée a été éclipsée, mais elle a ressurgi au XIXe siècle, avec un regain d’intérêt pour l’art de la première Renaissance profondément spirituelle.

Des historiens de l’art tels qu’Alexander Lindsay, 25e comte de Crawford, ont soutenu ce qui était souvent appelé “l’art catholique”, et Fra Angelico était l’un de leurs artistes préférés. John Ruskin était un autre partisan, malgré ses réserves vis-à-vis du catholicisme. Mais le plus enthousiaste de tous était un écrivain d’art qui était également un cardinal catholique, une rareté. Nicholas Wiseman, le premier archevêque catholique de Westminster, a comparé la “perfection en vertu” de Fra Angelico à la “perfection dans l’art chrétien”.

Dans cet engouement du XIXe siècle pour les “primitifs” italiens, de nombreux collectionneurs au Royaume-Uni et aux États-Unis ont acquis des œuvres qui ne seront que rarement vues à la vente. Colnaghi, toujours actif à Londres et à New York, est la plus ancienne galerie commerciale au monde et porte depuis longtemps un grand intérêt à Fra Angelico. Jeremy Howard de Colnaghi est une autorité éminente sur le sujet.

Avant la vente aux enchères, Howard a déclaré à l’Agence catholique de presse (CNA) :

“Les peintures de Fra Angelico sur le marché sont rares – il n’y a eu que trois ventes en ce siècle – et les redécouvertes sont encore plus rares”.

“La présente Crucifixion a été identifiée en 1996”, a-t-il ajouté. “Elle a probablement été acquise au début de l’époque victorienne par Lord Ashburton à une époque de fervent renouveau religieux… Mais on n’a pas besoin d’être religieux pour apprécier la beauté et l’attrait émotionnel brut de cette œuvre très précoce d’un des grands pionniers de la Renaissance italienne”.

Le dernier mot pourrait être donné au pape Jean-Paul II, qui a béatifié Fra Angelico en 1982. Le motu proprio du pape était précédé d’une citation de Giorgio Vasari, l’écrivain d’art incontournable de la Renaissance, qui décrivait “Beato” Angelico (c’est ainsi qu’il est toujours connu en Italie) comme “celui qui accomplit l’œuvre du Christ”.